Основной стадией технологического процесса, гарантирующего комплексное использование компонентов отходов, является механизированная сепарация, включающая разделение по фракциям и изменяющая качественный и количественный состав ТБО. В условиях мусороперерабатывающих предприятий может также использоваться сортировка вручную крупнокусковых фракций ТБО на ленточном конвейере.
Сепарация ТБО — это совокупность процессов первичной обработки сырья в целях извлечения ценных компонентов, удаления опасных и балластных компонентов, выделения фракций для дальнейшей переработки. Таким образом, сепарацию можно рассматривать как процесс обогащения техногенного сырья. Для этого используются специальные методы обработки, которые традиционно применяются при обогащении полезных ископаемых: гравитация, флотация, магнитная и электрическая сепарация, аэросепарация и др.
Комплексная переработка отходов, включая предварительную сортировку, не только обеспечивает возможность рециклинга утильных фракций (стекла, металла, пластика), но и решает проблему обеззараживания органической составляющей и утилизации балластных компонентов. Промышленная сепарация позволяет подготовить органическое сырье к дальнейшей ферментации, что ускоряет процесс, облегчает очистку готового продукта и улучшает его товарно-потребительские качества. В случае последующей термической обработки (сжигания или пиролиза) предварительная сортировка позволяет оптимизировать процесс сжигания, упрощает газоочистку, снижает токсичность отходящих газов. По некоторым данным, после предварительного удаления из отходов перед сжиганием отработанных батареек, ртутных ламп, свинцовых аккумуляторов и других металлических компонентов уменьшается концентрация в выбросах соединений ртути и мышьяка на 70—75%, свинца — на 40%, при этом повышается эффективность сжигания1. Стоимость сортировки составляет примерно 15—20% от стоимости термоили биообработки. Таким образом, покомпонентная и пофракционная сортировка позволяет оптимизировать процесс переработки и утилизации ТБО в целом.
