Мировая система охраны груда начала формироваться в промышленно развитой Европе. Уже в середине XIX в. в Германии и Франции были приняты и начали действовать первые акты об охране труда, а к концу века большинство европейских стран приняло соответствующее законодательство. В 1890 г. на конференции в Берлине представители 15 государств приняли первые международные нормы труда и утвердили положение о надзоре за сферой охраны труда, осуществляемом специально подготовленными квалифицированными специалистами, назначенными правительством и независимыми ни от работодателей, ни от работников. В то же время передовые предприниматели Великобритании, Германии и Франции стали выдвигать идею об ответственности в области охраны труда и необходимости государственного вмешательства в эту область деятельности. Особенно активно мировая система охраны труда стала развиваться после создания в 1919 г. Международной организации труда (МОТ).
В России одним из первых, кто начал рассматривать безопасность проводимых работ, был выдающийся русский ученый М. В. Ломоносов. Им были рассмотрены многие вопросы безопасности труда, которые остро стояли тогда при производстве опасных работ. Основным периодом формирования трудового законодательства в дореволюционной России следует считать период с 1880-х гг. и до начала XX в. В эти годы делаются первые попытки нормировать на государственном уровне отношения между рабочими и работодателями, в частности было принято девять законов, регламентирующих трудовые отношения. Для надзора за выполнением законов была впервые создана фабричная инспекция.
Одним из первых декретов советского правительства после Октябрьской революции был декрет «О восьмичасовом рабочем дне», принятый 11 ноября 1917 г. В мае 1918 г. был принят декрет «Об учреждении инспекций труда», по которому впервые в советской России была создана инспекция труда со своими задачами и правами. В 1933 г. Наркомтруд СССР был объединен с Всероссийским центральным советом профессиональных союзов (ВЦСПС), на ВЦСПС были возложены общее руководство и выполнение обязанностей Наркомтруда. С этого момента ВЦСПС стал заниматься в Советском Союзе всем, что было связано с охраной труда.
Первый в истории России закон об охране труда как самостоятельный акт был принят в августе 1993 г.
