Развитие молекулярно-генетических исследований привело к осознанию того, что наиболее полным и хорошо сохранившимся свидетелем эволюционной истории является генетическая информация, имеющаяся в каждой клетке каждого живого существа.
Степень эволюционной близости организмов объективнее всего можно оценить по размеру совпадающей части их геномов. Например, близкородственность человека и шимпанзе очевидно вытекает из того факта, что геномы этих двух видов различаются всего на %
Сравнительная молекулярная генетика позволяет не только установить степень родства между видами, но и оценить, как давно разошлись их эволюционные пути. Дело в том, что скорость эволюции данного гена или белка примерно постоянна в течение длительных промежутков времени и примерно одинакова у разных видов. Таким образом, эволюционные изменения на молекулярном уровне играют роль «молекулярных часов» эволюции.
Активно развиваются поиски ДНК, содержащейся в останках древних организмов («молекулярная археология»). Ее исследование позволяет точнее, чем по строению костей, зубов и другим внешним признакам, определить степень родства с другими организмами, вымершими и современными. Кроме того, такие находки позволяют проградуировать «молекулярные часы». Основная сложность заключается в том, что молекулы ДНК достаточно хрупки и способны химически разлагаться. Поэтому их сохранение в течение длительного времени возможно только в особых условиях, например, если после смерти организм был погребен в бескислородных условиях или во льду. Тем не менее в распоряжении ученых уже находятся образцы ДНК человека, утонувшего во флоридском болоте 7 тысяч лет назад, мумии египетского жреца возрастом 4000 лет, 40-тысячелетнего мамонта, двух неандертальцев… Сообщалось и о более древних наход;
* Николов Т. Долгий путь жизни. М: Мир, 1986. С. 129; Животовский Л., Хусиутдиново Э. Генетическая история человечества // В мире науки. 2003. Jse 7. С. 82−89.
ках (например, ДНК из листа магнолии, упавшего с дерева в болото 20 млн лет назад), но при проверке выяснилось, что за древнюю ДНК принимались загрязнения микроколичествами ДНК современных организмов.
