Живое вещество. 
Экология

На протяжении многих столетий естествоиспытатели пытались установить основные отличия между живой и неживой материей и найти особую субстанцию — «жизненную силу», которая обеспечивает функционирование живых организмов. Никакой особой субстанции, которая приводила бы в движение атомы и молекулы в живом организме, обнаружено не было, но в результате исследований было установлено, что живые организмы состоят из тех же химических элементов, что и окружающая их неживая природа, было определено важное различие между живой и неживой материей — молекулы живого организма на несколько порядков сложнее молекул соединений неживой природы, хотя последние могут насчитывать до нескольких десятков атомов. Вода, воздух, горные минералы находятся в постоянном химическом взаимодействии, но существенного усложнения молекул при этом не происходит.

Химическая структура живых организмов коренным образом отличается. Она основана на сложных молекулах, содержащих до нескольких миллионов атомов. Несмотря на колоссальную сложность, эти молекулы имеют много общего. «Центральным» их элементом является углерод. Вторым по значимости элементом является водород и затем — кислород, азот, фосфор и сера. В построении молекул живых организмов принимают участие также атомы других элементов. Поскольку количество атомов этих элементов невелико, то по отношению к живым организмам их называют микроэлементами. Атомы в молекулах живых организмов соединены в своеобразные «цепочки», причем главными связями в них являются углерод-углеродные и углерод-водородные связи. Молекулы, имеющие такую структуру, и соединения, содержащие эти молекулы, называют органическими.

Сложность молекул живых организмов несет в себе потенциальную возможность создания бесконечного числа комбинаций соединений, чем обеспечивается огромное разнообразие живых организмов. Великий В. И. Вернадский первым показал, что, несмотря на существенные различия, все живые организмы биосферы образуют единое целое, единый механизм.

В этом сложнейшем механизме каждый организм выполняет свою роль, благодаря этому в течение многих миллионов лет биосфера устойчиво развивается. Вернадский вводит обобщающее понятие «живое вещество» как совокупность всех живых организмов биосферы.

Живое вещество выполняет следующие функции: энергетическую, деструктивную, концентрационную, газовую и окислительно-восстановительную.