Первые казахские ханства возникали во второй половине XV в.; они состояли из многочисленных племен, но принадлежали к одному южно-сибирскому монголоидному типу, вели одинаковый тип хозяйства — кочевой, говорили на взаимопонятных языках. Эти племена занимали три района: Семиречье (южная часть Балхашского бассейна) центральный и западный Казахстан; каждое образование имело свои зимние и летние пастбища. Племена, кочевавшие на юге и юговостоке, назывались Старшим жузом, в средней части Казахстана — Средним жузом, на западе — Младшим жузом. К XVI в. Казахстан не представлял единого целого в политическом отношении: не существовало четких границ, единых законов, жузы представляли собой союз родственных племен лишь для отражения общих врагов. К началу XVII в. границы России вплотную подошли к Казахстану: в 1620—1640-е гг. был построен Уральск, в 1640 г. — Гурьев (ныне Атырау), крепости Омская, Коряковская (Павлодар), Семипалатинская и Усть-Каменогорская для укрепления границ; постепенно они превратились в торговые центры. В результате переговоров в 1731 г. произошло добровольное присоединение к России Младшего, а затем Среднего жузов; из Старшего жуза в 1742 г. присоединились только четыре рода, а остальные попали под власть джунгаров, а потом Хивы.
На территории Казахстана появились плавильные заводы, золотые прииски. К середине XIX в., когда возникла угроза захвата Средней Азии и южной части Казахстана Англией, Россия начала продвигать свои границы на юг. К 1864 г. территория казахских кочевий полностью вошла в ее состав. Казахстан избавился от угрозы порабощения джунгарами и более отсталыми феодальными государствами — Хивой, Бухарой и Кокандом.
В 1920 г. была образована Киргизская АССР в составе РСФСР (от неправильно укоренившегося к этому времени названия казахов киргизами или киргиз-кайсаками); в 1925 г. она была переименована в Казахскую АССР. В 1936 г. Казахстан стал союзной республикой. С 1991 г. Казахстан — независимое государство.
