Начало борьбы с ордой. 
Куликовская битва

Уд ар, но Твери стал итогом масштабной и хорошо продуманной политики. Только сокрушив Тверь, Дмитрий Иванович мог возобновить борьбу с Ордой, которую он неудачно начал еще в 1360-е гг., прекратив выплату дани. Тогда Мамай заставил его вновь пойти в ордынское ярмо. Теперь же, после побед Литовского княжества над Ордой, после бурного возвышения Московского княжества и подчинения ему половины Северо-Восточной Руси, Москва вновь, уже бесповоротно, взяла курс на освобождение от ордынского ига.

В 1374 г. Дмитрий Иванович разорвал все отношения с Мамаем, который к этому времени стал фактическим правителем Золотой Орды. Русь прекратила выплату Дани. Через год, поставив Тверь на колени, Дмитрий Иванович обезопасил себе тыл на случай противоборства с монголо-татарами.

Одновременно происходили важные события в Великом княжестве Литовском. Ольгерд умер, а его сын и преемник великий князь Ягайло (Йогайла, Ягелло, ок. 1350−1434) круто повернул руль литовской политики в сторону сближения с католической Польшей. Вместе с Ягайло к власти пришли сторонники так называемой литовской партии, которые ничем не хотели делиться с представителями русской знати. В Литве начались гонения на православие.

В дальнейшем Ягайло принял католичество, которое всегда было нетерпимо к язычеству, к другим ветвям христианства, и обязался крестить литовцев.

Эти два поворота — Москвы к борьбе с Ордой, к объединению против нее всех русских княжеств и Литвы — к принижению большинства жившею в ней русского населения — привели к важным историческим последствиям. Отныне не Тверь и не Литва стали лидерам в борьбе с ордынским игом, а Москва и великий князь Московский Дмитрий Иванович.

Великое княжество Литовское всё более становилась средоточием антирусских сил. И естественно, что Ягайло начал склониться к союзу с Ордой, а русские земли в составе его княжества стали связывать с Москвой надежду на избавление от литовского засилья, а позднее, после оформления польско-литовской Кревской унии (объединения) 1385 г., — и от польского засилья, и от давления католичества. Население полоцких, брянских, смоленских, витебских и других земель, не только простой народ, но и русские князья, бояре, деятели православной Церкви, всё более активно стали поворачиваться в сторону Москвы.

Это был огромной важности исторический поворот в Восточной Европе, который надолго определил политику многих государств в этой части континента.

Тем временем борьба русских земель, возглавляемых Москвой, против Мамая принимала все более ожесточенные формы. В Нижнем Новгороде вспыхнуло восстание против прибывших сюда ордынцев, и 1,5-тысячный отряд татар был перебит нижегородцами. В 1376 г. Дмитрий Иванович послал войско на Волгу во главе с одним из ближайших к нему бояр, будущим героем Куликовской битвы князем Дмитрием Михайловичем Боброком-Волынским (до 1356 — после 1389), выходцем из Волыни, который был женат на сестре Дмитрия Ивановича Анне. Московское войско овладело городом Булгар и установило контроль Руси над Волжско-Камской Булгарией и торговым путем по Волге. Но московский князь на этом не остановился, послал сильный отряд на Казань и заставил этого вассала Золотой Орды в течение некоторого времени платить дань русским" .

Со всех сторон московские рати обкладывали ордынские владения. Чтобы обезопасить территории вдоль берегов Оки, откуда монголо-татары чаще всего прорывались на Русь, московские воеводы устроили сильную оборонительную линию с завалами на лесных дорогах, сторожевыми постами, с дежурившими на бродах военными отрядами.

Мамай принял вызов Москвы. Властный и сильный правитель, талантливый полководец, он вовсе не собирался уступать Дмитрию Ивановичу, которого еще юношей держал в ожидании перед входом в свой шатер и которому потом милостиво вручил ярлык.

Сначала Мамай сурово покарал Нижний Новгород за уничтожение татарского отряда. Большая мамаева рать прошла огнем и мечом по русским землям, союзным с Москвой. Нижегородское княжество было разорено.

Затем, в 1377 г. Мамай подготовил новый поход на Русь. Навстречу его войску вышли полки суздальско-нижегородских князей и Московского княжества, однако не обнаружили монголо-татар и потеряли бдительность. Захватчики же, проведенные по лесным Тропам враждебными Руси мордовскими старейшинами, внезапно прорвались к русскому лагерю на р. Ньяне, левом притоке р. Суры. В это время русские воины во главе с воеводами отдыхали, занимались охотой, бражничали, а их броневые доспехи и оружие лежали в телегах; как сказано в летописи, они вели себя «на Пиане, аки пиании». Ордынское войско обрушилось на ничего не подозревавших русских. Разгром союзной рати был полным. Преследуя остатки русского войска, татары ворвались в Нижний Новгород и сожгли его.

Это был горький урок для Руси. Стало ясно, что Орда — пока еще сильный и коварный враг, совладать е которым будет непросто.

Через год Дмитрий Иванович показал, что урок, преподанный Руси монголо-татарами, он усвоил хорошо. Когда в Москву в 1378 г. пришли сведения о движении на Русь сильного татарского войска во главе с полководцем Мамая Бегичем, московские воеводы встретили его во всеоружии. Навстречу ордынцам вышла сильная рать во главе с самим великим князем. Перейдя Оку, Дмитрий Иванович: встретил ордынское войско 11 августа на берегу р. Важи, правого притока Оки. Монголо-татары не ожидали, что русская рать так глубоко выдвинется к югу, и пришли в замешательство. Но отступать было для ордынцев позорно: в их обозе находилось огромное количество пустых телег для вывоза из Руси награбленного добра.

Бегич дал приказ атаковать русские полки. Тяжело вооруженные конные массы двинулись навстречу друг другу. Бон был коротким и яростным. Русские выдержали напор монгольской конницы и нанесли по противнику мощные фланговые удары, смяв ряды противника. Затем фронтальный удар предпринял полк, руководимый Дмитрием Ивановичем. Он оказался решающим, ордынское войско дрогнуло и побежало. Разгром был полный: сотни монголо-татарских воинов были убиты, пять знатных ордынских князей зарублены. Погиб и Бегич. Весь обоз, в том числе н пустые телеги для русского добра, достались победителям.

Получив известие о поражении, Мамай пришел в ярость.