Достижением романиста стал образ главной героини. Сама концепция образа Эстер Прини — новое слово в литературе. Если Чиллингсворт и Диммсдейл предстают застывшими в своем миропонимании, деградируют и в итоге гибнут, то Эстер Прини — характер, данный в движении. В душной атмосфере пуританского XVII века она выступает как романтическая героиня, наделенная независимой мыслью, способная на сильное чувство и готовая за него сражаться. Она напоминает ту самую «новую женщину», о которой спорили современники Готорна.
Эта, казалось бы, модернизация — придание Эстер Прини, жившей в XVII в., психологических характеристик женщины XIX в. — объяснима. Именно в 1830—1840-х годах в США началось широкое движение за права женщин (феминизм). Наиболее передовые женщины находились в рядах аболиционистов, разделяли идеи трансцендентализма. Знаменитая Маргарет Фуллер (Margaret Fuller, 1810—1850), публицист и общественный деятель, обнародовала свой труд «Женщина в девятнадцатом столетии» (Woman in the 19th Century, 1845), в котором ратовала за предоставление «слабому полу» равных с мужчинами прав в социальнополитической сфере. Ключевым в ее книге было понятие «самозависимость» (self-dependence), явившееся своеобразным развитием идеи Эмерсона о «доверии к себе» (self-reliance). Через два года после выхода «Алой буквы» другая замечательная женщина — БичерСтоу заявит о себе миру книгой «Хижина дяди Тома» (1852). В 1830— 1840-х годах в мире гремело имя Жорж Санд.
Конечно, Готорн отнюдь не снимает с Эстер вины. Героиня считает себя согрешившей перед Богом. Стремясь искупить свою вину, она творит добро, помогает ближним. Обвиняет же ее не Бог, а людское лицемерие. Эстер нарушила 7-ю заповедь. Однако первой причиной греха стал эгоизм Чиллингсворта, ведь он попрал закон природы, женившись на молодой женщине, лишив их брак своей естественной сущности. В конце концов он признает это сам: «В ту минуту, когда мы, обвенчанные супруги, спускались по истертым церковным ступеням, я мог бы различить зловещий огонь алой буквы, пылающей в конце нашей тропы».
