Дела законодательства. 
Комиссия об Уложении. «Наказ»

Вскоре после вступления на престол Е. обнаружила, что одним из существенных недостатков русской жизни является устарелость законодательства: сборник законов был издан при Алексее Михайловиче, а жизнь с тех пор изменилась до неузнаваемости. Императрица видела необходимость большой работы по собранию и пересмотру законов. Е. II решила составить новое Уложение. Она читала множество сочинений иностранных ученых о государственном устройстве и суде. Конечно, она понимала, что далеко не все применимо к русской жизни.

Императрица считала, что законы должны быть согласованы с потребностями страны, с понятиями и обычаями народа. Для этого решено было созвать выборных (депутатов) из различных сословий государства для выработки нового Уложения. Это собрание выборных было названо Комиссией для составления проекта нового Уложения. Комиссия должна была сообщить правительству о нуждах и пожеланиях населения, а затем выработать проекты новых, лучших законов.

Комиссия была открыта торжественно в 1767 году самой Е. II в Москве, в Грановитой Палате. Было собрано 567 депутатов: от дворянства (от каждого уезда), купечества, государственных крестьян, а также оседлых инородцев. Широко заимствуя идеи передовых западных мыслителей Е. для этой Комиссии составила «Наказ комиссии о составлении проекта нового уложения». Это были правила, на основании которых должно быть составлено новое Уложение и которыми должны были руководствоваться депутаты. «Наказ» был роздан всем депутатам. Но так как введение законов находится в юрисдикции Царя, то комиссия должна была составить предложения. Над «Наказом» Е. II трудилась более двух лет. В «Наказе» Е. говорит о государстве, законах, наказаниях, производстве суда, воспитании и прочих вопросах. «Наказ» показывал и знание дела, и любовь к людям. Императрица хотела внести в законодательство больше мягкости и уважения к человеку. «Наказ» был встречен везде с восторгом. В частности, Е. требовала смягчения наказаний: «любовь к отечеству, стыд и страх поношения суть средства укротительные и могущие воздержать множество преступлений». Также она потребовала отменить наказания, могущие изуродовать человеческое тело. Е. выступала против применения пыток. Она считала пытку вредной, так как слабый может не выдержать пытки и сознаться в том, чего не совершал, а крепкий, даже совершив преступление, сможет перенести пытку и избежит наказания. Особенно большой осторожности она требовала от судей. «Лучше оправдать 10 виноватых, чем обвинить одного невиновного». Еще одно мудрое изречение: «гораздо лучше предупреждать преступления, нежели их наказывать». Но как это сделать? Надо, чтобы люди чтили законы и стремились к добродетели. «Самое надежное, но и самое труднейшее средство сделать людей лучше есть приведение в совершенство воспитания». Хотите предупредить преступления сделайте, чтобы просвещение распространялось между людьми.

Также Е. казалось необходимым предоставить дворянству и городскому сословию самоуправление. Е. думала и об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Но отмена крепостного права не состоялась. В «Наказе» говорится о том, как помещики должны обращаться с крестьянами: не обременять налогами, взимать такие налоги, которые не заставляют крестьян уходить из дому и прочее. В то же время она распространила мысли о том, что для блага государства крестьянам нужно дать свободу.

Комиссия разделилась на 19 комитетов, которые должны были заниматься различными отраслями законодательства. Вскоре обнаружилось, что многие депутаты не понимают того, для чего они призваны, и хотя депутаты относились к делу серьезно, работы шли весьма медленно. Бывали случаи, что общее собрание, не кончив рассмотрение одного вопроса, переходило к другому. Дело, порученное Комиссии, было большое и сложное, и приобрести соответствующие навыки было не так легко. Е. перевела Комиссию в Петербург, однако и в Петербурге за год Комиссия не только не приступила к составлению нового Уложения, но даже не разработала ни одного его отдела. Е. была этим недовольна. Многие депутаты из дворян в 1768 году должны были отправиться на войну с турками. Е. объявила о закрытии общих собраний Комиссии. Но отдельные комитеты продолжали работу еще несколько лет.

Можно сказать, что деятельность Комиссии об Уложении закончилась провалом. Комиссия преподнесла Е. II предметный урок о невозможности реализации теоретических построений европейских философов на русской почве. Шанс, который история давала России, не был и не мог быть реализован. Роспуск Уложенной Комиссии стал для Е. прощанием с иллюзиями в области внутренней политики.

Тем не менее, хотя Комиссия не составила Уложения, но зато она ознакомила Императрицу с нуждами страны. Пользуясь трудами комиссии Е. II издала много важных законов. Сама Е. писала, что она «получила свет и сведения о всей Империи, с кем дело иметь, и о ком пещись должно». Теперь она могла действовать вполне сознательно и определенно.

Правовая система «законной монархии» заключалась в создании системы сословных судов и совестного суда, в совершенствовании следственных порядков, перемены в полицейском управлении. Е. II пыталась достичь общественного спокойствия через полицейское регулирование на основе «принуждения к добродетели» путем исполнения справедливых законов.

Е.II хорошо понимала место России в тогдашнем мире. Она не слепо копировала европейские образцы, но была на уровне тогдашнего мирового политического знания. Она стремилась использовать европейский опыт для реформирования страны, где не было ни частной собственности, ни буржуазного гражданского общества, но, напротив, имелось традиционно развитое государственное хозяйство, господствовало крепостное право.