Великий русский писатель Лев Николаевич Толстой родился 28 августа 1828 г. в 15 верстах от Тулы, в родовом имении матери Ясной Поляне. Ему не было двух лет, когда умерла мать, урожденная княжна Волконская. У мальчика рано выработалась «привычка к постоянному моральному анализу, уничтожившему свежесть чувства и ясность рассудка», напишет он в повести «Юность». Лев Толстой станет воплощением совести в русской литературе и общественной мысли.
Лев и его братья получили хорошее домашнее воспитание, вполне соответствующее обычным дворянским представлениям того времени. В 15 лет Толстой был зачислен в студенты восточного, а затем юридического факультетов Казанского университета. Однако он не успевал в учении и получал неудовлетворительные отметки на экзаменах, преподаватели полагали, что он продемонстрировал отсутствие научного склада. Не закончив 3 курса, он бросил учебу и отправился в Ясную Поляну, где увлеченно читал весьма книги близкого ему по духу французского философа Ж.-Ж. Руссо, проповедовавшего природосообразность в воспитании.
В 1851 г. Толстой отправился на Кавказ, сначала в Пятигорск, а затем поступил на военную службу юнкером в артиллерийскую бригаду, расположенную под Кизляром на берегу Терека. В повести «Казаки» молодой писатель блистательно отразил взятые с натуры образы казаков и простую жизнь станицы. В 1852 г. Н. А. Некрасов в «Современнике» опубликовал «Детство», первую повесть из трилогии, имевшую большой успех у читателей.
Толстой служил два года на Кавказе, воевал с горцами, а в начавшейся Крымской войне участвовал в осаде Силистрии, а затем с ноября 1854 г. по август 1855 г. участвовал в героической обороне Севастополя: на 4-м бастионе командовал батареей в битве при Черной, вместе с солдатами и матросами защищал Малахов Курган. «Севастополь в декабре 1854 г.» опубликован в «Современнике», что произвело сильнейшее впечатление на русских читателей. Николай I приказал беречь талантливого офицера и перевести его в штаб, но Толстой весьма пренебрежительно отнесся к открывшейся ему военной карьере. Вскоре последовала публикация остальных «Севастопольских рассказов», сделавшая его известным литератором. Выдающийся художник Толстой показал величие храбрости русского человека без всяких попыток внешней героизации.
В 1857 г. Толстой отправился в Европу, где его интересовала система народного просвещения. Вернувшись в Россию после освобождения крестьян, он стал мировым посредником.
