Свои географические исследования Маккиндер начал на заре XX века, он изучал Британские острова, затем долину Рейна. С 1887 по 1905 год он преподавал географию в Оксфорде, затем он был назначен руководителем престижного учебного заведения, London School of Economics and Political Science (1903;1908). 25 января 1904 года он выступил на заседании Королевского географического общества с докладом «Географическая ось истории», в котором впервые и изложил свою концепцию о «хартланде» (heartland). Маккиндер активно участвует в политической и общественной жизни: депутат Палаты общин с 1910 по 1922 г., верховный комиссар Великобритании в Южной России (1919;1920), председатель Имперского экономического комитета.
В 1919 году, после окончания первой мировой войны, Маккиндер опубликовал книгу «Демократические идеалы и реальность». Название хорошо передаёт идею автора: после победы западной демократии (Франции, Великобритании, США) над центрально-европейскими империями мир должен учитывать объективную реальность, т. е. географию, при формирование её нового облика. В этом труде Джон Хэлфорд модифицировал свою концепцию, в соответствие с современными политическими реалиями. Также, для обозначения осевого региона, он стал использовать предложенный его соотечественником географом Дж. Фейргривом термин «хартленд», который стал с тех пор общепринятым.
Последнюю переоценку своих взглядов Макиндер предпринял в разгар второй мировой войны в 1943 году в статье «Круглый мир и достижение мира», новую модель он назвал «второй географической концепцией». Победа над Германией и Японией не вызывала сомнений и речь шла о том, чтобы обсудить вопросы послевоенного устройства в мире, в частности, вопросы будущих отношений между Соединёнными Штатами Америки и Советским Союзом.
Пересмотр Макиндером своей первоначальной концепции был связан, по-видимому, с двумя обстоятельствами. Во-первых, реальность мировой политики XX столетия не укладывалась в его схему: в обеих мировых войнах континентальные державы вступали в союз с морскими. Во-вторых, бурное развитие получила авиация, как важнейшее средство коммуникации равно морских и континентальных держав (с развитием авиации Великобритания, к примеру, перестала быть островом в военном отношении).
