Для борьбы с вредными последствиями землетрясения очень важно определить его силу. Первые попытки классифицировать землетрясения по силе были сделаны еще в XVI в. До изобретения приборов, оценивающих интенсивность землетрясений, сила землетрясений определялась по характеру разрушений, главным образом в населенных пунктах, и по ощущениям, испытываемым человеком. Землетрясения подразделялись различными исследователями на 10 или 12 групп.
Сила землетрясения в каждой группе оценивалась баллом. Одной из широко известных классификаций землетрясений была 10-балльная шкала Росси-Фореля, предложенная в 1883 г. Согласно этой шкале, основанной главным образом на ощущениях человека, землетрясения подразделялись следующим образом:
- 1 — балльные толчки людьми не ощущаются, а отмечаются только приборами;
- 2 — балльные сотрясения ощущаются немногими людьми, наводящимися в состоянии покоя;
- 3 — балльные сотрясения ощущаются многими лицами, находящимися в состоянии покоя;
- 4 — балльные землетрясения ощущаются людьми, занятыми обычной деятельностью, дребезжат оконные стекла, скрипят полы, раскачиваются предметы, подвешенные к потолку;
- 5 — балльные сотрясения ощущаются всеми; движется мебель, звенят колокола;
при 6-балльных — пробуждаются спящие, останавливаются маятники часов, начинают раскачиваться деревья, многие жители в испуге покидают дома;
при 7-балльных — опрокидываются отдельные предметы, падает штукатурка, общий ужас охватывает население;
при 8-балльных — падают дымовые трубы, образуются трещины в стенах зданий;
при 9-балльных — частично или полностью разрушаются некоторые здания;
при 10-балльных — происходит всеобщее разрушение, образование трещин в земле, горные обвалы.
Подобное разделение, конечно, весьма субъективно. Более объективной является классификация, основанная на изменениях ускорения колебаний почвы. Выяснено, что сотрясение с ускорением колебаний менее 2,5 мм/сек людьми не ощущаются. При наиболее сильных землетрясениях колебания почвы превышают 5000 мм/сек.
Ограничиваться в классификации землетрясений только показаниями приборов невозможно; многие данные, характеризующие силу землетрясений, можно получить только от очевидцев. Поэтому современная шкала землетрясений должна учитывать как показания приборов, так и данные непосредственных наблюдений над разрушениями, вызываемыми сотрясениями.
