Наибольшее распространение в настоящее время имеет метод стерилизации паром под давлением в паровых стерилизаторах, раньше называвшихся автоклавами. Обычно паром под давлением стерилизуется операционное белье (халаты, маски, простыни, полотенца, наволочки) и перевязочный материал (салфетки, тампоны, бинты, вата), а также некоторые не режущие хирургические инструменты, не имеющие оптической системы (барабан и подставка для клеевого дерматома, подставка аппарата для перфорации трансплантатов, приспособление для укрепления лезвий в электродерматоме). Паровой стерилизатор представляет собой металлический котел с двойными стенками. Внутри его располагается стерилизационная камера. Пространство между наружной и внутренней стенками котла заполняется водой до уровня, указанного на водомерном стекле. Вода нагревается до кипения и, испаряясь, приводит к повышению давления и температуры в автоклаве. Последние контролируются показаниями манометра. При давлении в 0,5 атм температура достигает +115 °С, при давлении в 1 атм +120 °С, при давлении в 2 атм + 134 °C. При температуре в +120… +134 °С и давлении не выше 2 атм через 40 — 50 мин достигается полная стерильность всех предметов. В настоящее время имеются самые разнообразные конструкции паровых стерилизаторов, подогреваемых газом, твердым или жидким топливом и электричеством с полуавтоматическим и автоматическим управлением. В любом из этих аппаратов стерилизация проводится в следующем порядке: во внутреннюю камеру укладываются биксы, наполненные подлежащими стерилизации предметами. Крышка автоклава плотно закрывается и завинчивается винтами. Закрывают все краны, кроме крана, сообщающегося с внутренней частью автоклава и служащего для удаления воздуха и пара. Затем включается подогрев. После появления равномерной струи пара, указывающей на то, что воздух из стерилизатора вытеснен, кран закрывают и давление доводят до 1,5 — 2 атм. С этого момента считают время начала стерилизации и записывают его в журнал. По истечении срока экспозиции (40 — 50 мин) выключают нагревательные приборы и удаляют пар из стерилизационной камеры. Крышку автоклава отвинчивают, когда на манометре стрелка указывает 0. После извлечения биксов немедленно закрывают на них решетки.
О наступлении стерильности судят по заложенным с биксами индикаторам. Чаще всего для этой цели употребляют порошок серы, который должен перейти из кристаллического в аморфное состояние вследствие расплавления. Температура плавления серы +117 °С.
