ВЗУ обеспечивают долговременное хранение программ и данных на различных носителях информации. Наибольшее распространение получили накопители на магнитных и оптических дисках. Любая ПЭВМ содержит как минимум один накопитель на гибких магнитных дисках и накопитель на жестких магнитных дисках.
Накопители на гибких магнитных дисках (НГМД) являются устройством со сменным носителем информации. Они обеспечивают резервирование информации, секретность данных и распространение программного обеспечения. НГМД состоит из следующих узлов: механического привода (обеспечивающего вращение диска); блока магнитных головок чтения/записи; системы позиционирования магнитных головок (служит для их перемещения относительно диска в радиальном направлении); электронного блока, (обеспечивающего управление накопителем).
Информация на магнитном диске размещается вдоль концентрических окружностей, называемых дорожками. Каждая дорожка содержит определенное число секторов. По номеру сектора и дорожки определяется местонахождение информации на диске. Наибольшее распространение получили двухсторонние, высокой плотности дискеты, диаметром 3,5″, емкостью 1,44 Мбайт.
Накопители на жестких магнитных дисках (НЖМД) с несъёмным носителем информации — магнитным диском (винчестером), системой позиционирования и блоком магнитных головок помещены в герметично закрытый корпус. Сам диск имеет металлическую основу. В НЖМД устанавливается несколько дисков суммарной емкостью в среднем до 512 Гбайт и даже выше. В отличие от гибкого, жесткий диск вращается непрерывно при включенном питании компьютера, имеет повышенную долговечность в связи с тем, что в нем отсутствует непосредственный контакт магнитных головок с поверхностью диска.
Накопители на оптических дисках (НОД) применяются все чаще в связи с широким распространением мультимедиа-приложений, интегрирующих тексты, звук и видео. Они способны считывать записанную на компакт-диск информацию (CD-ROM). Принцип работы оптического диска основан на использовании луча лазера для записи/считывания информации в цифровом виде. В отличие от магнитного диска, оптический диск имеет одну спиральную дорожку и вращается в накопителе так, чтобы обеспечить постоянную линейную скорость, т. е. угловая скорость вращения диска увеличивается в процессе перемещения головки чтения к его центру. Емкость компакт-диска составляет от 680 Мбайт и выше.
Накопители на магнитных лентах — самые древние из ВЗУ.
