Основополагающей формулой безопасности жизнедеятельности является предупреждение потенциальной опасности, существующей при взаимодействии человека со средой обитания. Все действия человека и все компоненты среды обитания (прежде всего технические средства и технологии) кроме положительных свойств и результатов обладают способностью генерировать опасные и вредные факторы.
В современном мире к опасным и вредным факторам естественного происхождения (повышенные и пониженные температуры воздуха, грозовые разряды, атмосферные осадки) прибавились многочисленные факторы антропогенного происхождения (шумы, вибрации, электромагнитные поля и др.), связанные с производственной, хозяйственной и иной деятельностью человека.
Научно-техническая революция в производственной сфере сопровождалась и до астоящего времени сопровождается ростом числа различных вредных и опасных факторов. Например, применение новых прогрессивных способов плазменной обработки материалов вызвало необходимость разработки специальных средств защиты работающих от токсичных аэрозолей, повышенного уровня шума и воздействия электромагнитных полей. Создание двигателей внутреннего сгорания решило многие транспортные проблемы, но одновременно привело к повышенному травматизму на автотранспорте, породило проблему токсичных выбросов (отработавших газов, масел, продуктов износа шин и др.) автомобилей. Производственная деятельность человека постоянно оказывает негативное воздействие на окружающую среду, способствуя возникновению неблагоприятных экологических факторов, формирующих до 25−30% патологий человека.
Большая часть жизнедеятельности человека связана с его трудовой деятельностью. Труд является основным условием существования человека, показателем социально-экономического, духовного развития общества. Любой труд (работа) осуществляется в определенных конкретных условиях производственной среды. При несоблюдении установленных нормативных требований производственная среда может оказывать неблагоприятное воздействие на здоровье и работоспособность человека, приводить к появлению различных заболеваний, ухудшению качества выполняемой работы за счет быстрого переутомления человека под действием вредных и опасных факторов среды, а также способствовать возникновению чрезвычайных ситуаций.
Производственная среда это часть окружающей человека среды, включающая природно-климатические факторы и факторы, связанные с профессиональной деятельностью (шум, вибрация, газ, пыль, ионизирующее излучение и др.). Факторы трудового процесса и производственной среды, оказывающие на работников вредное и опасное воздействие, называются профессиональными вредностями.
Вредным производственным является фактор, который может вызвать профессиональное заболевание, временное или стойкое снижение работоспособности, увеличить общую заболеваемость, привести к нарушению здоровья потомства. Опасным производственным фактором называется фактор, который может быть причиной острого заболевания, травмы или дргого внезапного резкого ухудшения здоровья.