По окончании войны наполеоновской Францией проблема занятости населения приобрела острую форму: вернувшиеся к мирной жизни бывшие солдаты нуждались в рабочих местах. К тому же Британия переживала кризис — вывоз товаров из страны сократился, цены на них упали. Предприятия закрывались, а тысячи рабочих оказывались выброшенными на улицу.
16 августа 1819 г. в Манчестере состоялся крупный митинг, в котором приняли участи от 60 до 80 тыс. человек. Выступающие требовали отмены хлебных законов (запрещалось ввозить в Великобританию более дешевое зерно из других стран, чтобы не ущемлять интересы британских землевладельцев) и парламентской реформы, с тем, чтобы в законодательном органе власти были представлены и наиболее демократические слои общества.
В 1819 г. парламент принял серию ограничительных законов, известных как «Шесть постановлений», по которым власти на местах получили право разгонять собрания, если на них собралось более 50 человек.
В 1830-е гг. в Британии разразился новый экономический кризис. 7 июня 1832 г. парламент одобрил билль о реформе: избирательными правами стали пользоваться в три раза больше британских мужчин, в Лондоне и других крупных промышленных городах страны было создано 42 дополнительных избирательных округа. Вскоре на политической арене Великобритании появилось новое общественное движение, направленное на дальнейшее углубление парламентской реформы — чартизм, от слова Charter — хартия, грамота.
Главным идеологом чартистов, представлявших свои просьбы в парламент в виде хартий в 1839, 1842, 1848 гг., был Уильям Ловетт. Основные требования чартистов заключались в предоставлении избирательного права всем мужчинам, достигшим совершеннолетия, введении ежегодных всеобщих выборов и тайного голосования. Чартисты стремились к тому, чтобы избирательные округа были равными по числу выборщиков, требовали отмены закона, по которому депутатом парламента мог стать только владелец частной собственности, а также предлагали выплачивать депутатам палаты общим жалованье.
Требования чартистов так и не были услышаны, однако со временем в 1867 и 1884 гг., положения хартии были учтены в поправках к закону о выборах.
Движение за свободу торговли Участники движения были против протекционизма, выступали против привилегий монополий, требовали пересмотра таможенной системы.
В 1833 г. были снижены таможенные пошлины, отменена монополия ост-Индской компании.
В 1839 г. была основана Лига борьбы против «хлебных законов» в Манчестере. Однако лишь в 1869 г. Парламент отменяет эти законы.
Отмена хлебных законов, подавление движения чартистов способствовало улучшению ситуации в стране.
Буржуазия стала учитывать интересы землевладельцев. Начинает развиваться рабочее движение с начала 50-х гг. Профсоюзы начинают действовать законно через Парламент.
