Провозглашение империи. 
Внутренняя политика

Весной 799 г. Карл проводил очередную карательную акцию против восставших саксов и не успевал следить за происходившим в Риме. Между тем, новый папа римский Лев III, занявший папский престол в 795 г., человек слабый и тщеславный, не нашел общего языка с местной знатью. Размолвка превратилась во вражду. 25 апреля 799 года папа подвергся нападению на улицах Рима. В знак символического разжалования Льва III напавшие отрезали ему ухо, а по другой версии, выкололи глаза и отрезали язык, но потом папа будто бы чудом исцелился. Вскоре ему удалось бежать из заточения, и, спасаясь от римских интриг, Лев III отправился в Саксонию.

Карл решил использовать эти события в своих целях. Сначала он в сопровождении вооруженного отряда отправил папу в Рим, а осенью 800 г., завершив неотложные дела на севере своей державы, провел съезд франкской знати в Майнце, после чего заявил о своем намерении идти в Италию и провести суд над участниками конфликта. К тому времени противники Льва III были уже схвачены. Судебные заседания проходили в течение трех недель и, естественно, «доказали» невиновность папы.

25 декабря 800 г., на Рождество, Лев III во время службы в соборе Святого Петра неожиданно надел на голову коленопреклоненного Карла корону и провозгласил его римским императором.

Реакция Карла на действия папы Льва III тоже была неожиданной. Король, по словам Эйнгарда, был очень недоволен: будто бы, «знай он заранее о намерениях папы, он бы в тот день не пошел в церковь».

Эта уловка ему понадобилась для того, чтобы несколько смягчить реакцию Константинополя: традиционно византийские императоры воспринимались в мире как единственные наследники Древнего Рима, а потому они считали себя выше всех прочих европейских монархов. Франкский король для византийцев — какими бы ни были его политические успехи — оставался всего лишь варваром.

Тем не менее, продолжает Эйнгард, «ненависть константинопольских императоров, тотчас возникшую, Карл перенес с великим терпением, а упорство их победил своим великодушием».

На самом деле Карл вел тонкую дипломатическую игру. В Византии в то время единолично правила императрица Ирина, в 797 г. году сместившая с престола собственного сына. К 801 г. положение этой преступницы на троне оказалось весьма шатким, и в 802 г. в Рим прибыли византийские послы, предложившие Карлу заключить мир.

В то время наибольшим влиянием на Ближнем Востоке обладал Багдадский халифат, не раз воевавший с Византией. Еще в 797 г. Карл отправил послов к халифу Гаруну ар-Рашиду с предложением заключить союз. Халиф ответил благосклонно, послав франкскому королю слона, о котором мечтал Карл. Такой альянс, естественно, не предвещал Византии ничего хорошего. Ирина решилась признать законность коронации Карла и попытаться обезопасить себя от возможной войны с Франкским королевством.

В ответ Карл, к тому времени овдовевший, предложил Ирине выйти за него замуж. Императрица дала свое согласие, однако 31 октября 802 г. на глазах у послов, прибывших вВизантию для переговоров, произошел переворот, и вопрос о бракосочетании отпал. Новый император Никифор I счет необходимым заключить с Карлом Великим мирный договор, но все же долгое время считал его «самозванцем». Следующий византийский император, Михаил I, в 812 г. формально признал новый титул Карла Великого.

Территория империи управлялась довольно единообразно. Вся она делилась на ряд крупных регионов — «провинций», по выражению источников. Таких «провинций» (если исключить Италию) насчитывалось всего одиннадцать: Франция, Аквитания, Васкония (Гасконь), Септимания (Готия), Провинция (Прованс), Бургундия, Аламанния, Бавария, Тюрингия, Фризия, Саксония. Но все названные «провинции» не имели административного значения: это были исторически сложившиеся территории, принадлежавшие когда-то в большинстве своем определенному народу, а затем в разное время они были абсорбированы Франкским государством.

Административное значение имели подразделения «провинций» — графства, на которые они распадались и которые создавались на основе более древних округов — пагов. Как и паги, графства были очень неодинаковы по размерам. Во главе каждого графства стояли светская и духовная власти — граф и епископ. Однако из-за неясности разграничения их функций бывали частые неувязки, и тогда на сцене появлялись «государевы посланцы».

Этот институт сложился давно, но только Карл сделал его постоянным и регулярным, введя в административную систему. При нем вся территория государства была разделена на несколько округов, и каждый подлежал контролю двух посланцев, один из которых был лицом светским, другойдуховным.

Ежегодно летом монарх созывал «Генеральный сейм», который обсуждал общеимперские дела и состоял якобы из «всего народа». На деле же на сейм созывались только крупные вассалы, да и то избранные. Причем они лишь совещались, а решения принимал император. Вот эти то решения и доводились до сведения «всего народа», в этом и заключалось участие его в управлении государством.

Расширение государства порождало множество проблем. Старая административная система не соответствовала потребностям времени. Графы, поставленные императором управлять административными округами (графствами), чувствуя свою бесконтрольность, занимались вымогательством, а порой и просто грабежом подвластного населения. Не лучше вели себя епископы и аббаты, главы монастырей. Как следствие военной разрухи в стране резко возросла преступность.

Карл Великий ужесточил законодательство: разбойников сначала лишали глаза, затем — носа и, наконец, — жизни. При этом он надеялся на благоразумие благородного сословия и особенно высшего духовенства. Он раздавал им многочисленные бенефиции, рассчитывая своими милостями внушить знати необходимость жить по христианским заветам.

Одним из важнейших шагов императора Карла стало укрепление центральной власти: он начал назначать чиновников — «государевых посланцев» — для наблюдения за своими графами-наместниками. Эта структура позволяла ему отдавать через этих своего рода ревизоров прямые приказы местным правителям. Она превратилась в стержень административной системы Франкского королевства. Среди этих чиновников были представители как духовенства, так и знати, что создавало, по замыслу Карла, единство духовной и светской власти.

Знатные франки, являясь вассалами Карла, обладали достаточно большой властью на своей земле. В отличие от них, священнослужители не имели ни собственного имущества, ни наследуемых полномочий. Их назначали более старшие чины церковной иерархии, а должность посланца они получали от самого Карла. Поэтому они были более преданными слугами императора, нежели его вассалы.

Другой реформой, предпринятой императором, стало изменение порядка принесения государю присяги. Институт присяги существовал и ранее, но прежде дело ограничивалось обещанием клятвы верности королю. С 800 года подданные должны были помимо того клясться в верности Богу и произносить формулу признания богоугодности власти Карла. Обоими нововведениями Карл надеялся укрепить христианскую веру в недавно захваченных землях язычников.

В отношении денег, которые постепенно начинают играть все большую роль в хозяйстве страны, Карл прежде всего продолжил реформу отца, установившего серебряный монометаллизм; золотые солиды чеканились лишь в виде редкого исключения. Серебряный ливр Карла весил около 400 граммов и состоял из 240 денье. Король имел монополию на чеканку монеты.

Одновременно с этим Карл проявлял заботу о единстве мер и веса. Им была принята стабильная весовая единица — фунт (ливр), а также мера жидкостей и сыпучих тел — модий.

Карл много заботился о сельском хозяйстве и об управлении дворцовыми имениями; от него остались подробные и обстоятельные постановления, касающиеся этого управления. По приказанию Карла осушались болота, вырубались леса, строились монастыри и города, а также великолепные дворцы и церкви.

Карл весьма уважительно относился к деятелям науки и культуры. При нем стандартизировали систему письма, воздвигли множество новых зданий, в том числе Кафедральный собор в Ахене. Король собрал вокруг себя блестящих ученых своего времени, приглашая их к своему двору из Англии, Ирландии и других стран. В итоге во Франкском королевстве начался бурный подъем образования и культуры, впоследствии названный «Каролингским возрождением».