Висмут. 
Пятая главная подгруппа Периодической системы элементов Д.И. Менделеева

Давно прошли те времена, когда висмут считался «всяким легчайшим, беднейшим и дешевейшим свинцом», то есть малоценным металлом с ограниченной сферой применения. В наши дни этот элемент необходим каждой стране с высокоразвитой промышленностью. За последние десятилетия спрос и цена на этот металл резко возросли, что не удивительно, ведь к таким традиционным потребителям висмута как металлургия, фармацевтика и химическая промышленность добавились электроника и ядерная энергетика.

Основной потребитель висмута — это металлургия — получение легкоплавких сплавов со свинцом, оловом, кадмием; при изготовлении форм для точного литья, штампов, разметочных, монтажных и контрольных приспособлений; для улучшения обрабатываемости сплавов алюминия, чугуна и стали при производстве авиаи автодвигателей. В технике висмут издавна известен своими легкоплавкими сплавами, вот как металлурги позапрошлого века отзываются об этом металле: «В сплавах висмут употребляется единственно потому, что он придает им легкоплавкость. Оттого этим металлом пользуются оловянщики и органщики, когда им надобно иметь особенно легкоплавкий препарат. Словолитчики также прибавляют немного висмута для облегчения расплавления металла, чем, конечно, не улучшают своего товара, потому что висмут делает все сплавы ломкими».

В наше время сплавы, содержащие висмут не используются в типографском деле, однако существует огромное количество других областей, где сплавы висмута нашли своё применение. Так, например, огнеопасные объекты оборудованы автоматическими огнетушителями с плавкими предохранителями из сплава висмута с другими металлами. Сплавы более трудноплавкие, содержащие меньше висмута, употребляются для предохранительных клапанов в паровых котлах — при известной температуре пара такой клапан плавится и выпускает пар. Сплав висмута со свинцом (1 часть Bi к 4 частям Pb) крайне легкоплавок и обладает способностью прочно приставать к твердым предметам, даже к стеклу, именно по этому данный сплав используется для спайки стекла и металла. Сплав висмута со свинцом и ртутью плавится уже при трении и потому используется для изготовления металлических карандашей. Сплавы висмута и марганца (Mn) характеризуются ферромагнитными свойствами и поэтому идут на изготовление мощных постоянных магнитов. Сплав висмута с сурьмой (88% Bi и 12% Sb), проявляющий в магнитном поле необычный эффект магнитосопротивления, используется для производства быстродействующих усилителей и выключателей. Порция висмута (всего 0,01%) к сплавам на основе алюминия и железа улучшает пластические свойства материала, упрощает его обработку. Такой же эффект оказывает висмут и на нержавеющую сталь.

Добавка висмута к олову излечивает его от «оловянной чумы» — атомы висмута, добавленные к олову, как бы цементируют его решетку, не давая ей разрушиться при перестройке. Многие сплавы висмута при низкой температуре приобретают свойство сверхпроводимости. Высоким спросом пользуются соединения висмута с теллуром, применяемые в термоэлектрогенераторах. Эти соединения из-за удачного сочетания величин теплопроводности, электропроводности и термоэлектродвижущей силы позволяют преобразовывать тепловую энергию в электрическую с большим КПД (~7%).

Легкоплавкость висмута стала одной из причин прихода его в ядерную энергетику, где он «трудится» в качестве жидкого теплоносителя и охлаждающего агента. Иногда в «горячей зоне» реактора помещают уран, растворенный в жидком висмуте. Из всех металлов только бериллию висмут уступает по способности рассеивать тепловые нейтроны, почти не поглощая их при этом. Первым способом извлечения плутония из облученного урана был метод осаждения плутония с фосфатом висмута. Сейчас этот метод уже не применяют, однако на его основе были разработаны современные методы выделения плутония осаждением его из кислых растворов. С помощью висмута получают изотоп полоний-210, служащий источником энергии на космических кораблях.

Широкое применение нашли и соединения восемьдесят третьего элемента. Соединения висмута, особенно его трехокись Bi2O3, употребляют в производстве эмалей, фарфора и стекла — главным образом в качестве флюса, понижающего температуру плавления смеси неорганических веществ, из которой образуются эмаль, фарфор или стекло. Висмутовые соединения вводят в состав стекол, если нужно повысить их коэффициент преломления. В производстве полимеров трехокись висмута служит катализатором; ее применяют, в частности, при получении акриловых полимеров. Висмут в виде мелкой стружки или порошка применяется в качестве катализатора для производства тетрафторгидразина (из трехфтористого азота), используемого в качестве окислителя ракетного горючего. При крекинге нефти некоторое применение находит оксохлорид висмута. Трёхфтористый висмут применяется для производства чрезвычайно энергоёмких (3000 Вт*ч/дмі, практически достигнутое — 1500—2300 Вт*ч/дмі) лантан-фторидных аккумуляторов. Однако среди соединений висмута с галогенами наибольший интерес представляет, пожалуй, треххлористый висмут BiCl3. Это — белое кристаллическое вещество, имеет необычное свойство: на свету он интенсивно темнеет, но, если его поместить после этого в темноту, он снова обесцвечивается. Треххлористый висмут используют для получения водостойких висмутовых смол и невысыхающих масел. Соли висмута применяются при изготовлении красок для дорожных знаков, дающих блики, когда на них падает луч автомобильной фары. Известные с давних пор косметические способности висмута проявляются сегодня в создании с помощью его солей (оксохлорид висмута применяется как блескообразователь) перламутровой губной помады, лака для ногтей, теней. В электронике на основе висмута изготовляют полупроводники. Соединения висмута с давних пор используются медициной: многие лекарства, присыпки и мази, применяемые как антисептические и заживляющие средства при лечении кожных и желудочно-кишечных заболеваний, ожогов, ран, содержат в том или ином виде висмут. Неспроста фармацевтическая промышленность — один из основных потребителей этого металла.