Упоминание об археологии известно еще в Древней Греции. Платон под понятием «археология» понимал всю древность. В эпоху Возрождения, под этим понятием часто упоминали историю Древнего Рима и Греции. Нередко в зарубежной науке термин «археология» употребляется как часть науки о человеке — антропология.
Истоки археологических исследований уходят в древность, в частности, в VI в. до н.э., когда нововавилонский царь Набонид организовал ряд раскопок более ранних вавилонских памятников с целью прославить величие своих далеких предков и тем самым укрепить авторитет собственной власти. Долгое время, впрочем, археологические результаты являлись побочным эффектом грабительской деятельности, как это было, например, в случае с раскопками египетских пирамид, или вследствие поиска произведений античного искусства в эпоху Возрождения.
Настоящим же началом археологической практики в качестве планомерного научного исследования вещественных памятников надо, видимо, считать раскопки древнеримских городов — Помпей и Геркуланума, погибших из-за извержения Везувия в 79 г. н.э. Развернутые еще в середине XVIII в., эти раскопки поразили современников своими результатами и приобрели вполне научный характер в XIX в.
Первоначально, еще в 17 в., археология занималась преимущественно античными древностями, прежде всего — произведениями искусства. Ныне античная археология, как и археология в целом, во много раз расширила круг своих источников: исследуются все античные памятники — от крупнейших городов до сельских поселений, от произведений искусства до клейм — знаков мастеров на античной керамике. Особое развитие получила античная подводная археология — поиск археологических памятников, в том числе затонувших судов, на дне моря.
В конце XVIII — первой половине XIX в. археологические раскопки открыли миру великие цивилизации Востока — Египет и Двуречье. Во второй половине XIX в. начались масштабные раскопки в Трое, Пергаме, Олимпии, Афинах и на других античных и доантичных памятниках.
Вместе с тем еще в XIX в. в особый раздел археологии выделяется изучение доисторических, т. е. дописьменных эпох. В последних десятилетиях XIX — начале XX в. французские археологи Г. де Мортилье и А. Брейль обосновали подробную периодизацию эпохи, к которой относится подавляющая часть человеческой истории, — эпохи древнего каменного века (палеолита).
Учитывая вышесказанное, можно утверждать, что для становления мировой археологии как науки решающим стал именно XIX век, когда она оформилась в отдельную отрасль исторического знания со своей теорией и методикой.
