Изучаемая человеком часть твердой оболочки Земли (литосфера) состоит из различных горных пород, которые в свою очередь состоят из минералов, отличающихся друг от друга по химическому составу и физическим свойствам (цвету, блеску, плотности, твердости и т. д.).
Минералы представляют собой природные химические соединения (или элементы), однородные по составу и строению и являющиеся составной частью горных пород и руд. Встречаются они в природе преимущественно в твердом состоянии (кварц, слюда, кальцит), в жидком (самородная ртуть) и газообразном (сероводород). Они возникают в результате различных физико-химических процессов, происходящих в земной коре, включая и продукты жизнедеятельности организмов.
В природе известно около 2000 минералов, но очень немногие из них имеют широкое пространственное распространение и играют существенную роль в строении горных пород. Таких минералов известно около 50. Именно они называются породообразующими минералами. Без знания их происхождения, состава и свойств нельзя приступить к изучению горных пород.
Породообразующие минералы в подавляющем большинстве представляют собой вещества кристаллические, т. е. обладающие кристаллической структурой. Твердые вещества, характеризующиеся отсутствием закономерного расположения атомов (беспорядочной структурой), называются аморфными. Это изотропные вещества, обладающие по всем направлениям одинаковыми физическими свойствами.
