Пустынная дельта. 
Дельта Волги

Оазис волжской дельты окружен пустыней. На восток простирается обширная область Волго-Уральских песков, а на запад — так называемых «черных земель». В Ак-Сарае, что в переводе с казахского языка означает Белый город, в августе 1976 года было открыто крупное месторождение газа. Содержащий большое количество сероводорода газ залегает на глубине четырех километров в толще известняков, возраст которых 350−400 млн. лет. По составу сырья и мощности месторождение признано уникальным и очень опасным для природы и человека. На месте полузанесенного песком поселка был построен Астраханский газоконденсатный комплекс по добыче и переработке газа. И неизбежное следствие этого — выпадение кислотных дождей, повышение содержания в воздухе окиси углерода, сернистого и углекислого газа, сероводорода и других высокотоксичных соединений, что ведет к ухудшению экологической обстановки.

Растительность пустынной части дельты Волги.

Окружающие дельту пустыни по характеру растительности относят к двум типам: полукустарничковым — белополынным, песчанополынным, чернополынным и кустарниковым — с господством джузгуна безлистного и тамариска многоветвистого.

Среди полукустарничковых пустынь преобладают белополынным. Они занимают равнинные участки территории с суглинистыми, супесчаными и песчаными почвами и песками. Занимая большие площади, белополынные пустыни имеют важное хозяйственное значение. Они служат хорошими пастбищами для овец, коз, а также коров и верблюдов. Урожайность травостоя белополынников во влажные годы в среднем составляет 6−8, а в засушливые — 2−3 центнера с гектара.

Чернополынные пустыни расположены в зоне «черных земель» и также занимают равнинные участки территории, но с почвами — солонцами. В чернополынниках наряду с полынью черной встречаются: кохия простертая, камфоросма монпелийская, реже ежовник солончаковый (биюргун) и лебеда серая (кокпек). Из многолетников — ромашник, житняк пустынный, пырей ветвистый (острец). Используются чернополынные пустыни под зимние пастбища.

Песчанополынным пустыни занимают территорию с бугристыми песками. В составе их растительных сообществ господствует полынь песчаная и такие характерные для песков растения, как качим метельчатый, цмин песчаный, василек шероховатый, пырей ломкий, типчак, тонконог. Качим в народе называют перекати-поле. Ветвистый стебель качима образует шаровидную форму. Это растение легко перекатывается по пескам ветром, рассеивая свои семена и заселяя новые участки пустыни.

Кустарниковые пустыни выделяют среди бугристых полузаросших и барханных песков. В левобережье Волги они занимают область Волго-Уральских песков, распространяясь на территорию Харабалинского и Красноярского районов Астраханской, а в правобережье — Приволжских песков, достигая окрестностей Астрахани. В кустарниковых пустынях растут два вида кустарника — джузгун безлистный и тамариск многоветвистый, а также типичные растения песков — полынь песчаная, колосняк кистевидный (кияк), кумарчик оттопыренный, аристида перистая, василек песчаный, юринея Эверсманна и другие. Растительность барханных песков более скудная: костер кровельный, верблюдка Арало-Каспийская, изредка колосняк кистевидный, тамариск многоветвистый, еще реже джузгун безлистный.

Насекомые пустынной части дельты Волги.

Лучшая пора в пустыне — весна. Напоенная за осень и зиму почва делает ее благоухающим краем. Всего за несколько недель с умеренными температурами успевают вырасти и созреть растения — эфемеры. Красочно цветут тюльпаны, словно огненные, пылают маки, а воздух пропитан запахом полыни. На земле и растениях множество насекомых.

В местах выпаса скота можно встретить крупных жуков-скарабеев, Около павших животных собираются различные жуки — мертвоеды и кожееды. Иногда на земле можно встретить крупных, покрытых волосками и длинными щетинками сольпуг, называемых еще фалангами. Своим видом сольпуги вызывают у человека необъяснимый страх. Бытует мнение о чрезвычайной ядовитости этих паукообразных, однако в действительности сольпуги не имеют никакого яда. Поранив кожу человека, они могут занести в ранку только инфекцию. В придельтовых пустынях периодически наблюдаются вспышки численности каракуртов. Невысоко над землей иногда пролетают великолепные крупные бабочки махаоны. В местах интенсивного выпаса скота, распашки земель, применения пестицидов этих бабочек становится все меньше и меньше. Пустыню населяет множество других беспозвоночных животных.

Пресмыкающиеся пустынной части дельты Волги.

Богат и своеобразен мир пресмыкающихся. Здесь обитают разноцветные и быстрые ящурки. Эти животные образуют своеобразные колонии на суглинистых, супесчаных почвах и полузакрепленных барханах. В барханных песках обитают круглоголовки: ушастая, такырная и круглоголовка-вертихвостка. Своим названием эти ящерицы обязаны закругленной спереди голове. Тело широкое, приплюснутое, а хвост способен закручиваться на спину. Длинные пальцы лапок оторочены роговыми зубчиками, увеличивающими площадь опоры и препятствующими увязанию в песке. Наиболее широко распространена ушастая круглоголовка.

Группа змей представлена десятью видами. Наиболее распространены ужеобразные змеи. В пустынных и полупустынных ландшафтах обитает четырёхполосый полоз коричневатого цвета с зигзагообразной темной полосой вдоль спины. Питается песчанками, сусликами, птицами и их яйцами. Охотно взбирается на деревья. В балках, оврагах и лесопосадках можно встретить желтобрюха — самую крупную змею нашей фауны. Его длина достигает двух метров. К редким видам ужеобразных относятся медянка и ящеричная змея. Медянка встречается на сухих опушках лесов, в кустарниках и степных участках. Ящеричная змея встречается в степных районах правобережья Волги. Характерная ее особенность — вогнутость головы между ноздрями и глазами. В песках обычен песчаный удавчик — толстая, с коротким хвостом змейка, длиной от сорока до семидесяти сантиметров. Он окрашен под цвет песка с бурыми размытыми пятнами на спине. Питается песчанками, тушканчиками, мелкими птицами, круглоголовками, ящурками, подстерегая добычу, зарывшись в песок и выставив на поверхность только глаза. При опасности очень быстро погружается в песок и передвигается в его толще. Не ядовит.

К ядовитым змеям, представляющим опасность для человека, относятся степная гадюка и щитомордник Палласа.

Млекопитающие, животные пустынной части дельты Волги.

Очень своеобразна фауна млекопитающих пустыни. Она представлена насекомоядными, рукокрылыми, заячьими, хищными и парнокопытными животными. Общее количество видов не превышает пятидесяти, около половины из них приходится на долю грызунов. В фауне млекопитающих особое место занимает сайгак. В начале века поголовье сайгака катастрофически сократилось. Причиной тому были неумеренная охота, распашка степей, массовая гибель зимой от неблагоприятных погодных условий. После запрещения охоты на сайгаков в 1919 году поголовье их постепенно было восстановлено.

Своевременно принятые меры по охране этих антилоп позволили вести регламентированный их промысел. Сайгачий промысел ежегодно давал тысячи тонн мяса, технический жир, хром и ценное лекарственное сырье. Однако проблема сайгака продолжает оставаться острой и сегодня. Мелиорация пастбищ на «черных землях», распашка залежных земель, растущие масштабы животноводства, промышленное освоение территорий, браконьерство, болезни животных и другие факторы влекут за собой ухудшение условий обитания сайгаков, нежелательные изменения популяционной структуры и снижение численности стада.

В холодные зимы сайгаки испытывают недостаток кормов и подходят к окрестностям Астрахани, особенно в правобережье Волги. Стада пасущихся животных можно видеть вблизи автодорог на Элисту, Волгоград и другие населенные пункты Прикаспия. Из хищных млекопитающих встречаются волк, лисицы, перевязка, степной или светлый хорек, горностай, ласка и другие.

Хищнические повадки волка общеизвестны и, хотя численность его не велика, в ряде районов он наносит ощутимый урон животноводству. Поэтому за добытых волков государство выплачивало премии.

Самые многочисленные животные из млекопитающих — грызуны. В современную геологическую эпоху эта группа признана процветающей. Из населяющих рассматриваемую территорию грызунов здесь встречаются суслики, тушканчики, песчанки, сони, мышовки, мыши, полевки и другие систематические группы животных. Видовой состав их очень обширен.

Многочисленный и широко распространенный грызун пустынных ландшафтов Прикаспия — малый суслик. Плотность населения этих зверьков достигает на отдельных участках 100−120 особей на один гектар. Очень многочисленна гребенщиковая, или тамарисковая, песчанка. К типичным норникам относятся большой тушканчик, или земляной заяц, малый тушканчик, емуранчик обыкновенный и земляной зайчик, или тарбаганчик.

Птицы пустынной части дельты Волги.

Гораздо доступнее для наблюдений птичье население. Весной в воздухе трепещут степные и обыкновенные пустельги, высматривая на земле полевок и других мышевидных грызунов. Так же встречаются степные луни, жаворонки (хохлатый, степной, белокрылый, малый и другие). Так же встречаются насекомоядные птицы — каменка обыкновенная, плясунья и плешанка. В густых зарослях тамариска снуют садовые славки, а на вершинах отдельных сухих ветвей можно увидеть очень нарядных жуланов — небольших, но сильных и агрессивных птиц из рода сорокопутов. Все эти подвижные птицы оживляют кажущееся однообразие пустыни. В обрывистых склонах глинистых бугров гнездятся золотистые и зеленые щурки. В отдаленных районах, где влияние человека на ландшафт пока менее ощутимо, еще можно встретить ставших очень редкими и включенных в Красную книгу стрепета и дрофу. Местами довольно обычна серая куропатка, перепел и журавль-красавка — самая изящная птица края песков и полыни. Здесь можно встретить крупных хищников — канюков-курганников и степных орлов.

В периоды весенних миграций птиц большое их количество пролетает над территорией Северного Прикаспия на места гнездования. При резких ухудшениях погодных условий птицы делают вынужденные остановки, используя различные временные местообитания. Совсем по-иному выглядит пустыня летом и в первой половине осени. С наступлением летней засухи почва высыхает и трескается. И жизнь замирает. Иссушенная ветрами и зноем травянистая растительность отчасти гибнет и изреживается, а наиболее устойчивая к засухе — становится блеклой и угнетенной. Часто дуют сильные ветры, и окутанные развевающимся песком барханы словно дымятся.

Бесконечным строем тянутся линии столбов электропередач — постоянные спутники больших и малых дорог. Тысячи километров проводов служат пристанищем для всевозможных птиц: небольших соколов — пустельги и кобчика, сизоворонок, скворцов, ласточек, золотистых щурок, сорокопутов, грачей и ворон. На самих же столбах сидят и более крупные птицы — степные орлы и канюки-курганники. И уже не кажется пустыня скучной и однообразной, раз живут в ней эти птицы. Значит, живут тут зайцы, суслики, песчанки и другие грызуны, служащие им кормом. И всегда в природе за увеличением численности грызунов наблюдается и увеличение численности охотящихся на них хищников. В сообществах хищников и их жертв происходит естественная регуляция численности, но постоянно расширяются масштабы хозяйственной деятельности человека, что нередко приводит к нарушению сложившихся в природных сообществах экологических связей и их равновесия.

Один такой пример особенно поучителен. Не сусликов и не песчанок, с которыми человек издавна ведет упорную борьбу как с вредителями сельского хозяйства и переносчиками опаснейших инфекционных заболеваний, а именно степных орлов ученые вынуждены были включить в Красную книгу как ставших очень редкими и нуждающимися в особой охране. Одной из причин быстрого сокращения их численности явилась гибель на линиях электропередач. Степных орлов и других птиц убивает током, когда они, сидя на металлических траверзах опор, касаются провода. Садящиеся на провода более мелкие птицы погибают, коснувшись металлических креплений изоляторов или траверзов. У них, как правило, бывают обожжены кончики клювов или лапы. Одни конструкции ЛЭП оказались губительны для птиц, а другие — безопасны. Трагизм происходящего ясен всем: ученым, энергетикам, хозяйственникам. Зоологи проводят исследования, пишут гневные письма и рекомендации, в соответствующих министерствах даются указания проектировщикам разработать безопасные конструкции, а эксплуатационники энергосетей часто не могут их выполнить, потому что на реконструкцию смертоносных ЛЭП требуются немалые средства.

Но уже появляются в Прикаспии и новые — безопасные для птиц опоры рядом со старыми. И пока судьба степных орлов во многом зависит от того, какой столб предпочтут они себе для отдыха — старой или новой конструкции. А грызуны, оказавшись без естественных врагов, увеличивают тем временем численность, несмотря на все усилия человека сдержать этот процесс Вывод напрашивается однозначный — необходима экологическая экспертиза инженерных конструкций. Те же столбы, если предусмотреть в них пустоты для гнезд птиц или установить, где это необходимо, специальные платформы, решат проблему дефицита мест гнездования в безлесных районах пустыни.