Современный животный мир представляет собой результат длительной эволюции животных, в процессе которой по мере появления обособленной внутренней среды в живых организмах начинают обособляться и органы, предназначенные для поддержания постоянства её состава, и прежде всего — дыхательные и выделительные органы. Все клетки тела способны выделять жидкие или твёрдые продукты своего обмена. Этой тканевой экскреции вполне достаточно для тех животных, внутренняя среда которых мало обособлена от внешней, в силу чего продукты экскреции всех клеток поступаю непосредственно во внешнюю среду. С появлением обособленной внутренней среды появляются и органы, обладающие способностью поглощать из этой внутренней среды продукты обмена, поступающие туда из тканей, и выделять их наружу, т. е. специфические экскреторные органы. Первую ступень в развитии экскреторных органов представляют те случаи, когда часть клеток отнимает продукты экскреции от остальных клеток, без посредства общей для тех и других внутренней среды. И вероятно на этой ступени стоят более крупные кишечнополостные и большинство плоских червей. беспозвоночный выделительный метаболизм В осмотическом отношении внутренняя среда типичных морских беспозвоночных не обособлена от окружающей морской воды. Но с переходом животного в воду неустойчивой солёности (литораль, эстуарии) или в пресную воду появляется необходимость в регуляции осмотического давления внутренней среды, и как приспособление к жизни в подобной среде возникают осморегулирующие органы. Последние первоначально совершенно независимы от экскреторных органов, но у вышестоящих животных обычно вступают с ним в тесную связь, образуя единый аппарат.
Экскреторные органы образуются за счёт всех пластов тела, но главным образом — за счёт фагоцитобласта. Наряду с ним большую роль в экскреции у всех животных играет периферический фагоцитобласт. Здесь экскреторную функцию берут на себя, с одной стороны — отдельные клетки и группы клеток неполяризованного фагоцитобласта, с другой стороны — целомический эпителий и стенки целомодуктов. Участие в экскреции кинобласта выражается больше всего в образовании за его счёт настоящих (эктодермальных) нефридиев. Более развитые типы нефридиев и экскреторные целомодукты, наряду с экскреторными придатками кишечника (мальпигиевы сосуды) образуют наиболее совершенные выделительные органы, с нефроцитами, расположенными в виде правильного эпителия и с выводным протоком.
Функция экскреции включает в себя предварительную переработку экскретов и выделение из организма нескольких различных категорий этих экскретов.
