В скором времени после зарождения геральдики она распространилась на всё средневековое общество. В Нормандии, Фландрии и Южной Англии ранняя геральдика получила наибольшее распространение — здесь гербами владели даже некоторые крестьяне. К XIV веку церковь, ранее относившаяся к гербам с подозрением, становится одним из центров геральдического творчества. Гербы можно увидеть на церковных стенах, плитах, витражах, потолках, церковной утвари и одежде священнослужителей.
Существенную роль в распространении геральдики вне среды рыцарства сыграли печати, которые ставились или привешивались почти ко всем документам. На большинстве печатей использовались те же изображения, что и в гербах, с той лишь разницей, что они вписывались в поле самой печати. геральдика печать рыцарский Огромное влияние на распространение геральдики сыграла практика проведения рыцарских турниров, бывших основой геральдического действа среди аристократов вплоть до по крайней мере XVI века. Обычно непосредственно турниру предшествовала продолжительная демонстрация гербов и гербовой атрибутики. Участвующих в турнире рыцарей представляли глашатаи — герольды, от названия которых в XIX веке и произошло название науки о гербах. Оглашение герба выступающего на турнир рыцаря привело в становлению специального геральдического языка, характеризующегося чёткостью и однозначностью формулировок, а также определённой поэтичностью. Гербы участников турнира демонстрировались присутствующим двумя мужчинами или мальчиками, наряжёнными в костюмы ангелов, чудищ или дикарей. От подобной практики впоследствии произошёл такой почётный элемент герба как щитодержатели.
Геральдика возникла практически одновременно в сразу нескольких регионах Западной Европы: в области между Луарой и Рейном, в Южной Англии, в Швейцарии и в Северной Италии — и очень скоро распространилась практически по всему континенту. Начиная с XVIII века европейская традиция эмблематики начинает проникать за пределы Европы — вместе с европейскими переселенцами она попадает в Новый Свет, а затем Азию, Африку и Австралию.
В России геральдика была заимствована из Западной Европы при непосредственном влиянии польской геральдики во второй половине XVII века. Первые сочинения представляли собой собрания гербов («Титулярник», 1672 год). По указу императора Петра I, в 1722 году была создана Герольдия, в 1726 году при Петербургской Академии наук была учреждена кафедра геральдики. С 1797 года составлялся «Общий гербовник дворянских родов Российской империи», включающий около 5 тысяч гербов. В советское время гербоведение пришло в упадок, последствия которого далеко не исчерпаны и на начало XXI века.
