До появления письменности у восточных славян сведения о прошлом передавались устно, как правило, в форме былин — устных эпических сказаний. Былины являются первым источником о прошлом. С появлением письменности у наших предков исторические сведения стали заносить в особые погодные записи — летописи. События в них фиксировались, но не анализировались. Носили религиозный характер, поскольку велись церковнослужителями как самыми грамотными людьми в то время. Самым известным древнерусским летописцем является Нестор (конец XI — начало XII в.) — монах Киево-Печерского монастыря. Его считают автором первой летописи «Повесть временных лет» (около 1113 г.).
Наряду с летописями, большое историческое значение имеют также и литературные памятники, такие как «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона, «Слово о полку Игореве» и др.
Особым видом летописания была агиография (жизнеописание святых, содержащее подробные биографические сведения), иначе — «Жития святых», например, «Житие Александра Невского».
В XVII в. появился первый печатный учебник по русской истории, названный «Синопсис». Его составителем был киевский монах И. Гизель. До 1861 г. этот учебник переиздавался 25 раз. Он представлял собой выдержки из летописей и хроник, начинался «от сотворения мира», а заканчивался присоединением Украины к России.
Но все это еще не было научным историческим знанием.
