Отступление французов от Малоярославца по старой Смоленской дороге к Неману стало для них сплошным бедствием, закончившимся полной катастрофой.
Кутузов, убедившись, что Наполеон начал отступление по Смоленской дороге, принял решение преследовать противника параллельным маршем, двигаясь по Калужской дороге, где русская армия находила продовольствие, фураж и отдых. Авангарды (передовые отряды) русской армии постоянно нападали на аръергард (отряд, прикрывавший отход главных сил) и отстававшие части противника, уничтожали их и брали в плен.
- 21−22 октября (2−3 ноября) под Вязьмой русские войска нанесли значительный урон корпусу Л. Н. Даву и штурмом взяли город. Русская армия не только по численности, но и по своей боеспособности превосходила французскую.
- 4−6 ноября (16−18) русские войска нанесли серьезное поражение наполеоновским маршалам Л. Н. Даву, М. Нею и генералу Е. Богарне под Красным.
С первых же дней отступления по Смоленской дороге армия Наполеона стала испытывать серьезные проблемы с продовольствием, начинался голод. После Вязьмы к ужасам голода прибавились ужасы холода — ударили крепкие морозы. Неприятельская армия таяла на глазах. Когда 12 (24) ноября Наполеон подошел к Березине, он имел в своем распоряжении немногим более 30 тыс. боеспособных солдат и столько же безоружных и больных. «Великая армия», — писал А. З. Манфред, — перестала быть не только «Великой», она перестала быть армией". * * Манфред А. З. Указ соч. С. 691.
На Березине Кутузов рассчитывал уничтожить всю французскую армию, взять в плен ее высшее командование, включая самого Наполеона. И хотя это осуществить до конца не удалось, поражение «Великой армии» было полным. Из 647 тыс. человек, отправившихся в поход в Россию, назад вернулось чуть больше 30 тыс. человек.
