Основной движущей силой крестьянской войны под предводительством Е. Пугачёва выступили яицкие казаки. В течение всего XVIII века они теряли привилегии и вольности одну за другой, но в памяти ещё оставались времена полной независимости от Москвы и казачьей демократии. Не меньшее напряжение присутствовало и в среде туземных народов Урала и Поволжья (башкир, татар, мордвы, удмуртов, калмыков и казахов). Ситуация на быстрорастущих заводах Урала была также взрывной. Начиная с Петра Великого, производство решало проблему рабочей силы в металлургии в основном припиской государственных крестьян к казённым и частным горным заводам, разрешением новым заводчикам покупать крепостные деревни и предоставлением неофициального права оставлять у себя беглых крепостных. Бывшие крестьяне сопротивлялись принудительному труду на заводах. Назвавшим себя Петром III человеком был донец участник Семилетней и Румянцевской войны Емельян Иванович Пугачёв, который родился в Зимовейской станице (именно там появились Степан Разин и Кондратий Булавин). Емельян Иванович Пугачёв родился в станице Зимовейская в 1740 или 1742 году в семье донского казака. Грамоте обучен не был. В 17 лет был зачислен в казацкую службу, около трёх лет участвовал в Семилетней войне и «за отличную проворность» был взят полковником в ординарцы. В 1768—1770 гг. прошёл Румянцевскую войну, заслужив чин хорунжего. В 1771 году в связи с болезнью просил отставку, но получил отказ. Не желая более служить, неоднократно совершал побеги, несколько раз был арестован, но снова бежал, скрываясь в раскольничьих скитах, странствуя по Украине, Польске, Дону, Уралу. В 1772 году яицкие казаки в ответ на отобрание казацких «вольностей» решили уйти за Кубань, и Пугачёв готов был их возглавить, но в очередной раз был арестован. В 1773-ом после успешного (шестого) побега из тюрьмы, куда его посадили за участие в расколе, Пугачёв вошёл в казачий круг в 160 км от Яицкого городка, где выдал себя за чудом спасшегося от убийц царя Петра III. Увлекая за собой сначала донских, затем уральских казаков, недовольное русским правлением местное население (башкир, калмыков и татар), а также немало бежавших от неминуемого закрепощения украинских крестьян Пугачёв в августе 1773 года поднимает восстание.
