Жалованная грамота дворянству

В 1785 году Екатерина II обнародовала Жалованную грамоту дворянству и в ней подтвердила все его права, полученные от прежних государей, наделив новыми.

При Екатерине II дворянин стал членом губернской дворянской корпорации, привилегированной и державшей в своих руках местное самоуправление. Грамота 1785 года установила, что дворянин не может иначе, как по суду, лишиться своего звания, передаёт его жене и детям. Он освобождался от податей и телесных наказаний, владел как неотъемлемой собственностью всем, что находилось в его имении, освобождался окончательно от обязательной прежде государственной службы, но не мог принимать участие в выборах на дворянские должности, если не имел офицерского чина. Лишение дворянского достоинства могло производиться лишь по решению Сената с высочайшим утверждением. Имения осуждённых дворян не подлежали конфискации. Дворянство отныне именовалось «благородным» .

Крестьянские реформы

Ошибочно думать, что увлекшись «Наказом», сенатской реформой и реформами в области экономики Екатерина забыла про крестьянский вопрос. Просто она убедилась, что всякая попытка радикального его решения неминуемо вызовет волну дворянского протеста, которая может захлестнуть и её саму. «Едва посмеешь сказать, что они (крестьяне) такие же люди, как мы, и даже когда я сама это говорю, — с горечью писала императрица, — я рискую тем, что в меня станут бросать каменьями. Но Екатерина не отступилась от своего замысла и будучи искусным политиком предпочитала действовать осторожно и не спеша. Первые свои попытки изменить ситуацию Екатерина начала с Лифляндии.

После посещения в 1764 году прибалтийских провинций она велела лифляндскому губернатору Ю. Ю. Броуну обсудить отношение крестьян и помещиков на заседании ландтага (орган сословного представительства). На этом заседании Броун отметил, что главное зло состоит в отсутствии у крестьян права собственности и требовал установить это право на движимое имущество, а также регламентировать крестьянские повинности и пресечь продажу крестьян за границы Лифляндии и торговлю ими поодиночке. Принятые тогда меры в 1816—1818 годах облегчили Александру I отмену крепостного права в Прибалтике.

В 1771 году правительство Екатерины предприняло попытку ограничить продажу крестьян без земли, запретив торговлю ими с аукциона. В 1773 году Сенат, ссылаясь на Наказ, предписал строго соразмерять наказание крестьян с совершенным преступлением и, в частности, сечь плетьми, а не кнутом, ибо, наказание кнутом в нашей стране почти равнялось смертной казни. В 1775 году им было запрещено продавать своих крепостных в услужение людям на срок более 5 лет. В марте того же года уже упомянутым манифестом отменялся согласно планам Екатерины, обозначенным еще в черновиках Наказа, многие десятилетия существовавший закон, по которому отпущенных на волю следовало непременно вновь закрепостить. Теперь их было велено записывать в купечество или в мещанство. Так фактически впервые была декларирована сама возможность освобождения от крепостных пут, и в России появилась категория свободных граждан. Не случайно на это екатерининское постановление ссылался впоследствии Александр I в своём указе о вольных хлебопашцах 1803 года. [9].

Свободными объявлялись и питомцы воспитательных домов, а в случае брака — их супруг или супруга. Запрещено было обращать в крепостную зависимость церковников, пленных и незаконнорожденных. Иначе говоря, сфера крепостничества сужалась, ограничивалось его распространение на новые категории населения.