Борьба за выход к балтийскому морю. 
Северная война

В 1700 г., Россия заключила перемирие с Турцией и в союзе с Данией и Саксонией (курфюрст которой Август II был одновременно королем Речи Посполитой) объявила войну Швеции. Это был довольно смелый шаг со стороны Петра I, потому что Швеция имела в то время одну из самых первоклассных армий в Европе и сильный военно-морской флот. Шведский король Карл XII решил разбить противников поодиночке с помощью англо-голландского флота. Он бомбардировал Копенгаген и сначала вывел из войны Данию — единственного союзника России, имевшего военно-морской флот. Попытка Августа II овладеть Ригой была отбита шведскими войсками, которые успели высадиться в Прибалтике. В таких неблагоприятных условиях русская армия осадила Нарву. Карл XII воспользовался недостатком военного опыта и низкой организацией русских войск и не без предательства иностранных офицеров внезапным ударом нанес армии Петра жестокое поражение. Были потеряны вся артиллерия и обоз. Лишь Преображенский и Семеновский полки смогли оказать достойное сопротивление. Карл XII иступил в пределы Речи Посполитой. Тем временем Петр принялся за реорганизацию своей армии: создавались новые полки, национальные офицерские кадры, укреплялись города, создавалась новая артиллерия. В условиях нехватки металла Петр приказал пустить на переплавку даже церковные колокола. В 1702 г., русские возобновили наступление и овладели крепостью у истоков Невы, которую Петр назвал «ключ-городом» — Шлиссельбургом (бывший Орешек, а ныне Пе-трокрепость). В мае 1703 г., в устье Невы был заложен юрод, которому предстояло стать второй российской столицей — Санкт-Петербург. В 1704 г., русские войска овладели Нарвой и Дерптом. Началось строительство флота, вышедшего на просторы Балтики. Так было «прорублено окно в Европу».

После поражения Речи Посполитой русско-шведская война вошла в заключительную фазу. В 1706 г., власть в Речи Посполитой перешла к шведскому ставленнику Станиславу Лещинскому. Россия лишилась прежних союзников и осталась в одиночестве.

Главные силы шведской армии двинулись на Москву. Однако идти дальше Смоленска Карл XII почему-то не решился. Он повернул на Украину, где рассчитывал на помощь гетмана Мазепы, предполагая перезимовать. На соединение с ним из Прибалтики шел корпус Левенгаупта с обозом боеприпасов и продовольствия. Но русские нарушили планы Карла XII. В сентябре 1708 г. «летучий» отряд под командованием самого Петра перехватил Левенгаупта и разгромил у Лесной недалеко от Могилева. Расчет Карла на усиление армии отрядами Мазепы тоже не оправдался: к нему пришла лишь незначительная часть казачества.

Ранним утром 27 июня (8 июля — н. ст.) 1709 г., под Полтавой произошло решающее сражение между войсками Петра I и Карла XII. К полудню русские почти полностью разгромили шведов. Проявляя чудеса храбрости, они опрокинули шведов и обратили их в паническое бегство. Из 30 тысяч шведских солдат 9 тысяч погибли, 3 тысячи попали в плен на поле битвы, еще 16 тысяч пленили в ходе преследования. Сам шведский король и гетман Мазепа бежали в Турцию.

Военные столкновения со шведами продолжались еще на протяжении 12 лет.

В 1710 г. в войну вступила Турция. В 1711 г., на реке Прут почти 130-тысячная турецкая армия окружила русские войска. Россия добилась перемирия с Турцией лишь после возвращения последней Азова и Таганрога.

После Полтавы боевые действия переместились на Балтику. В 1714 г., русский флот одержал первую в своей истории значительную победу. В битве при мысе Гангут Петр I использовал преимущество галерных судов перед парусными в условиях штиля. Ган-гутская победа стала толчком для дальнейшего развития русского флота, который вскоре вдвое превзошел количеством боевых кораблей шведский флот. В 1720 г., за первой последовала вторая победа — у острова Гренгам. Русские моряки в этом сражении пошли на абордаж и сумели пленить четыре крупных шведских корабля.

В 1721 г., в финском городе Ништадте был заключен мир между Россией и Швецией, который закрепил за Россией побережье Балтийского моря от Выборга до Риги (земли Ингрии, Эстляндии и Лифляндии).