С начала 2 тысячелетия до н.э. на территории Казахтана жили арийские племена. В 1-м тысячелетии до н.э. их преемниками стали саки. В персидских источниках называлис имена сакских племен и групп племен. В их числе саки парадарайя — заречные (заморские) саки, тиграхауда — носящие остроконечные шапки, обитавшие в низовье Сырдарьи и Амударьи, хаомоварга — изготовлявшие напиток хаома, обитавшие в Прибалхашье, аримаспы — стерегущие золото грифов, расположившиеся на Алтае и в Восточном Казахстане.
Сведения о древних насельниках Казахстана содержаться в античных источниках в трудах Геродота. Древнегреческие и латинские источники саков называли скифами и упоминали имена племен: массагеты в междуречье Сырдарьи и Амударьи, савроматы (позднее сарматы) — на западе Казахстана, а также Исседоны, аргипейи, саракаулы и др. Саки были достойными соперниками таких могучих держав как персидское государство Ахеминидов, Ассирия, Урарту. Саки древнего Казахстана играли важную роль в мировой политике того времени, были активными участниками исторических событий. Они сражались на стороне персов в греко-персидских войнах.
В эпоху саков окончательно происходит становление скотоводческого хазяйства. Сакское общество не было однородным. На его высшей ступени были «цари», обладавшие немалой властью, они решали вопросы войны и мира, посылали послов, заключали союзы, возглавляли войска. Сущестовал «царский» род, из которого были наследственные правители. Важную роль в сакском обществе играла военно-пленная аристократия. Основную роль в управлении общества играли родовые предводители, каждый сакский мужчина был свободным и полноправным человеком.
Скопления сакских могильников обнаружены на берегах Таласа, Чу, Или, в предгорных зонах Кыргызкого, Заилийского, Джунгарского Алатау, в долнах Кегеня и Нарынкола. Наиболее известный памятник — Курган Иссык, расположенный в 50 км восточнее Алматы в предгорьях Заилиского Алатау в 1969 г — было обнаружено погребение «Золотого Человека», датированное V веком до н.э.
Культура саков достигла высокой степени развития. Главным компонентом в исскустве саков был «зверинный стиль», сложившийся в VII — VI веках до н.э. Это образы различных животных, которыми оформлялись предметы быта, одежда, посуда, оружие.
