Лист — боковая структурная часть побега, характеризующаяся, как правило, билатеральной симметрией, плагиотропным ростом и уплощенной формой. Нарастает не верхушкой, а интеркалярно. С момента развертывания почки поверхность листьев увеличивается во много десятков, сотен и тысяч раз. У листьев двудольных это происходит за счет почти равномерного поверхностного роста. Он достигается за счет деления большинства клеток листа, но более того, за счет их растяжения в длину и ширину. Очень редко бывают исключения: у папоротника лист растет, как и стебель, верхушкой, а у вельвичии (Welwitschia) лист — постоянный орган с неограниченным ростом.
Плоская форма делает лист бифациальным, т. е. двусторонним. Верхнюю сторону называют брюшной, или адаксиальной, а нижнюю — спинной, или абаксиальной. Размеры листьев чаще всего колеблются в пределах от 3 до 15 см, однако известны гигантские листья некоторых пальм и папоротников до 15 м длиной. Размеры, форма и степень рассеченности листьев очень изменчивы и зависят не только от наследственности, но и от условий обитания.
У древесных растений продолжительность жизни листа во много раз уступает продолжительности жизни стебля. У однолетних травянистых растений продолжительность жизни листа и стебля почти одинакова и составляет 45−120 дней, у вечнозеленых растений — 1 — 5 лет, а у таких хвойных, как тис, пихта, лист живет до 10 лет. У вельвичии — растения из пустыни Калахари — всего два супротивных листа, отмирающие вместе со всем растением в возрасте 90−100 лет.
Эволюционно лист большинства высших растений образовался в результате уплощения и последующего объединения в единое целое групп соседствующих конечных веточек. При этом была утеряна способность к длительному верхушечному нарастанию и ветвлению.
