Эта теория была распространена в Древнем Китае, Вавилоне и Египте. Аристотель, которого часто провозглашают основателем биологии, придерживался теории спонтанного зарождения жизни. На основе собственных наблюдений он развивал эту теорию дальше, связывая все организмы в непрерывный ряд — «лестницу природы». «Ибо природа совершает переход от безжизненных объектов к животным с такой главной последовательности, поместив между ними существа, которые живут, не будучи при этом животными, что между соседними группами, благодаря их тесной близости, едва можно заметить, различая» (Аристотель).
Согласно гипотезе Аристотеля о спонтанном зарождении, определенные «частицы» вещества содержат некое «активное начало», которое при подходящих условиях может создать живой организм. Аристотель был прав, считая, что это активное начало содержится в оплодотворенном яйце, но ошибочно полагал, что оно присутствует также в солнечном свете, тине, гниющем мясе.
С распространением христианства теория спонтанного зарождения жизни оказалась не в чести: ее признавали лишь те, кто верил в колдовство и поклонялся нечистой силе, но эта идея все продолжала существовать где-то на заднем плане в течение многих веков.
Ван Гельмот, весьма знаменитый ученый, описал эксперимент, в котором он за три недели якобы создал мышей. Для этого нужны были грязная рубашка, темный шкаф и горсть пшеницы. Активным началом в процессе зарождения мыши он считал человеческий пот. В 1688 году биолог и врач Франческо Реди, живший во Флоренции, подошел к проблеме возникновения жизни более строго и подверг сомнению теорию спонтанного зарождения. Реди установил, что маленькие беленькие червячки, появляются на гниющем мясе — это личинки мух. Проведя ряд экспериментов, он получил данные, подтверждающее мысль о том, что жизнь может возникнуть только из предыдущей жизни (концепция биогенеза).
Однако подтверждения теории биогенеза породило другую проблему. Коль скоро для возникновения живого организма необходим другой живой организм, то откуда же взялся самый первый живой организм?
