Для объяснения этих свойств в научном языке есть специальный термин — когерентность. Ученые скажут, что свет от лампы накаливания некогерентен, а лазерное излучение когерентно — и все им понятно. Человеку же, недостаточно просвещенному в области физики, надо очевидно, пояснить, что такое некогерентный или когерентный свет.
В общих чертах такое пояснение дать вроде бы несложно. Вполне понятно, что поток света, распространяющийся от любого источника есть суммарный результат высвечивания великого множества элементарных излучателей, каковыми являются отдельные атомы или молекулы светящегося тела. В случае лампы накаливания каждый атомизлучатель высвечивается, никак не согласуясь с другими атомами-излучателями, поэтому в целом получается световой поток, который можно называть внутренне непорядочным, хаотическим. Это есть некогорентный свет. В лазере же гигантское количество атомов излучателей высвечивается согласованнов результате возникает внутренне упорядоченный световой поток. Это есть когерентный свет.
Когда мы говорим о лазерном луче, то обычно представляем себе яркий и тонкий световой шнур или световую нить. Нечто подобное можно увидеть в действительности если включить гелий-неоновый лазер. Правда этот лазер маломощный настолько, что его луч можно спокойно, ловить, в руку. К тому же луч не, ослепительно белый, а сочного красного цвета. Чтобы он был лучше виден, надо создать в лаборатории полумрак и легкую задымленность. Луч почти не расширяется и везде имеет практически одинаковую интенсивность. Можно разместить на его пути ряд зеркал и заставить его описать. сложную изломанную траекторию в пространстве лаборатории. В результате возникнет эффективное зрелище — комната, как бы, перечеркнутая, в разных направлениях яркими красными прямыми нитями.
Однако не всегда лазерный луч выглядит столь эффектно. Например, луч СО2 — лазера вообще невидим — ведь его длина волны попадает в инфракрасную область спектра. Кроме того, не следует думать, что лазерный луч — это обязательные непрерывный поток световой энергии. В большинстве случаев лазеры генерируют не непрерывный световой пучок, а световые импульсы.
