Русская Правда является главным источником изучения древнерусского права. Это первый свод права на Руси, вобравший и обычное право, и право византийских источников, и законотворческую деятельность русских князей XI—XII вв.
Русская Правда дошла до нас в более чем ста списках XIV—XVI вв., которые сильно отличаются друг от друга по составу, объему, структуре. О происхождении этого памятника права не выработано единого мнения, как, собственно, и о толковании его содержания. Ученые спорят об этом с того времени, когда в 1738 г. В. Н. Татищевым был обнаружен и подготовлен к печати первый список Русской Правды.
Все сохранившиеся тексты по содержанию принято делить на три редакции: Краткая Правда, Пространная Правда и Сокращенная Правда. Древнейшая из них Краткая Правда состоит из двух главных частей: Правды Ярослава и Правды Ярославичей.
Правда Ярослава включает первые 18 статей Краткой Правды и целиком посвящена уголовному праву. Вероятнее всего, она возникла во время борьбы за киевский престол между Ярославом и его братом Святополком (1015—1019). Пытаясь заручиться поддержкой новгородцев, конфликтовавших с его наемной варяжской дружиной, Ярослав «дав им Правду, и устав списав, тако рекши им: по се грамоте ходите» (Новгородская I летопись).
Правда Ярославичей (ст. 19—43 Краткой Правды) вобрала в себя законодательную и судебную практику сыновей Ярослава Мудрого и может быть датирована временем между 1054 и 1072 гг. Возможно, она была принята на княжеском съезде в 1072 г. в Вышгороде.
К ним примыкают дополнительные статьи, носящие разнотематический характер и, по всей вероятности, являющиеся отображением последующей указной или судебной деятельности князей. Это «Покон вирный», который содержит положения о распределении судебных доходов между вирником и князем, носящий довольно архаические черты, вследствие чего сам памятник может быть с достаточными основаниями приписан тому лицу, с которым он связан в тексте, — князю Ярославу, и «Урок мостников», содержащий нормы о вознаграждении мостникам за ремонт моста и представляющийся классическим образчиком раннего казуального регулирования.
По сей день остается сложным вопрос о правовом статусе Русской Правды. В ходе длительных дискуссий сформировались две основные позиции:
- 1) Русская Правда — акт княжеского законодательства, имевший общеобязательную силу и подлежавший обязательному применению в судах (В.И. Татищев, Н. М. Карамзин, Г. Эверс, И. Д. Беляев и др);
- 2) Русская Правда есть частный сборник правовых норм, фиксация наличных на тот период времени норм, имевших силу в качестве общепризнанных, обычных (Н.В. Калачов, В. И. Сергеевич, М.Ф. Владимирский-Буданов и др.).
