Во главе Совета министров. 
Конец карьеры

Вернувшись в Петербург, с головой погрузившись в политику, Витте разрабатывает проекты дальнейших государственных преобразований. По мере нарастания революционных событий Витте все настойчивее показывает необходимость «сильного правительства», убеждает царя, что именно он, Витте, сможет сыграть роль «спасителя России» .

9 октября 1905 г. Витте представил Николаю II записку, в которой излагает целую программу либеральных реформ. В критические для самодержавия дни Витте внушает Николаю II, что у того не осталось иного выбора, кроме как-либо учредить в России диктатуру, либо — премьерство Витте и сделать рад либеральных шагов в конституционном направлении.

Вечером 17 октября Николай II подписал манифест в редакции Витте. Это был законодательный акт Верховной Власти Российской империи, Высочайший Манифест об усовершенствовании государственного порядка. Он провозглашал и предоставлял политические права и свободы, такие как: свобода совести, свобода слова, свобода собраний, свобода союзов и неприкосновенность личности.

Буквально на следующий день после появления манифеста возник вопрос, можно ли рассматривать его в качестве конституции. Поначалу Николай II признавал, что дарует конституцию. Но после того как миновал период паники и растерянности, в царском окружении возобладало мнение, что государь всего лишь внес незначительные изменения в порядок принятия законов и что манифест никоим образом не превратил российского самодержца в конституционного монарха. В самом скором времени большинство из торжественных обещаний подверглись пересмотру и произвольному истолкованию. Поскольку военно-административный аппарат оставался в полном распоряжении прежней власти, многие из обещанных свобод оказались фикцией. Тем не менее, манифест 17 октября оказал огромное влияние на внутреннюю политику. Основные положения манифеста уже нельзя было отменить. Россия вступила в новую фазу своего политического развития.

Одновременно с обнародованием манифеста 17 октября Витте был назначен первым в истории России председателем Совета министров. Тут необходимо сделать уточнение. Формально Совет министров в виде нерегулярно созываемого совещания высших сановников под председательством царя существовал и раньше, фактически же в октябре 1905 г. учреждался совершенно новый орган власти — так называемое объединенное правительство. Витте добился согласия Николая II на привлечение в правительство общественных деятелей и вступил в переговоры с делегацией только что сформировавшейся кадетской партии Ф. А. Головиным, Ф. Ф. Кокошкиным и князем Г. Е. Львовым. Он говорил, что готов поддержать кадетов, «но при одном непременном условии, чтобы они отрезали революционный хвост» .

За несколько месяцев после манифеста 17 октября власти успели принять ряд постановлений, ограничивавших свободу слова. Была установлена уголовная ответственность «за распространение ложных сведений о деятельности правительственных установлений и должностных лиц», приняты временные правила, разрешавшие министру внутренних дел во всякое время закрывать общества и союзы, если он сочтет их деятельность угрожающей общественному спокойствию. Характерно, что в Основных законах не было статьи, ограждающей тайны частной корреспонденции. Витте разъяснил, что правительство оставляет за собой право перлюстрации, та как «при нынешней организации полиции, судебной и сыскной части, без этого нельзя обойтись». Кое-кто из сановников предлагал хотя бы формально гарантировать неприкосновенность переписки, на что министр внутренних дел П. Н. Дурново меланхолически ответил, что он, собственно, не против, вот только «будет масса жалоб на рваные конверты» .

Новая редакция Основных государственных законов была введены императорским указом Сенату 23 апреля 1906 г, за три дня до открытия I Государственной думы. Оппозиционные силы были возмущены тем, что правительство как «тать в нощи» украло у народа власть. Действительно, Основные законы сохранили самодержавную власть и оградили привилегии правящей верхушки. Государство по-прежнему превалировало и над обществом и над отдельной личностью. Основные законы являлись документом переходной эпохи, отпечаток противоречивости лежал на каждой статье. Но как бы ни критиковали эти законы, каким бы антидемократическим ни было их содержание, они все же стали определенным шагом в направлении к правовому государству.

Витте и его кабинет подали в отставку сразу после публикации Основных государственных законов. Уход Витте вызвал бурю восторга справа и слева. Для правых отставка премьер-министра символизировала долгожданный отказ от реформаторского курса, левые, наоборот, видели в этом признак слабости царского самодержавия. Таков был финал шестимесячного премьерства Витте, пытавшегося примирить политические крайности.

Карьера Витте была закончена. Правда, он долго этого не осознавал, устраивая разные комбинации, интриговал, даже пытался использовать Г. Е. Распутина, чтобы вернуться к власти. Но в этом ему не смог помочь даже фаворит царской четы, сетовавший на то, что «папаша и мамаша» на дух не переносят «Витю». 25 февраля 1915 г. Витте умер в своем доме на Каменноостровском проспекте. Согласно его посмертного желания Сергей Юльевич был похоронен скромно на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.

В ту же ночь его кабинет и бумаги были опечатаны. Полиция искала его воспоминания, державшие в трепете всю правящую верхушку. Однако Витте принял меры предосторожности. Рукописи хранились за границей в сейфе одного из банков. Воспоминания Витте впервые были опубликованы уже после революции в 1921;23 гг. Они до сих пор остаются, наверное, самым популярным, многократно переиздававшимся и наиболее часто используемым историческим источником, рассказывающим о событиях этого времени.