Понятие «меценат» пришло к нам из Древнего Рима. В I в. до н. э. у императора Августа был приближенный, выполнявший его дипломатические и частные поручения. Он покровительствовал поэтам Вергилию и Горацию и поддерживал их материально, его звали Меценат. Со временем это имя стало нарицательным.
Понятие «меценат» часто соседствует с понятием «благотворительность». Благотворительность — это оказание материальной помощи нуждающимся, как отдельным лицам, так и организациям, она может быть направлена на поощрение и развитие каких-либо общественно значимых форм деятельности. Меценатство, более узкое понятие, это покровительство наукам, искусству, культуре. Многие меценаты занимались и благотворительной деятельностью.
История меценатства в России имеет давнюю традицию, уходящую в глубь веков. Русские цари, родовитые князья и вельможи покровительствовали строителям храмов и дворцов, иконописцам и составителям летописей и хроник, книгопечатникам, ученым, поэтам. Большой стимул к меценатской деятельности появился у знати после преобразований Петра I, привнесших в страну дух европейского Просвещения. Сподвижники царя старались перещеголять друг друга в поощрении художественных затей.
Значительный взлет меценатской деятельности наступил во время царствования Екатерины II, ее долголетнее правление было ознаменовано самыми щедрыми наградами, послужившими источником возникновения многих крупнейших состояний. Наступил расцвет коллекционирования и собирательства.
Но подлинного расцвета традиции меценатства достигли в России во второй половине ХIХ — начале ХХ веков. Это время действительно можно назвать «золотым веком русского меценатства». Дворянство стало постепенно терять в этой деятельности свою ведущую роль, крупные состояния мельчали, дробились, происходило оскудение дворянства. В эти годы на сцену истории все более уверенной поступью выходит новое сословие, торгово-купеческое, класс предпринимателей, громко заявляя о себе и в меценатстве. Это были в своей массе выходцы из крестьянства и городских низов, а также провинциального купечества. Большинство из них стали поддерживать национальную традицию в искусстве и культуре, впоследствии ряд представителей не уступали по своему образованию выходцам из дворянства и проявили немало вкуса и эрудиции при оценке новейших направлений современного западного искусства. По своему характеру это были фигуры трагические: передача огромных сумм из коммерческого сектора в некоммерческий бросала вызов миру капитала, а это неизбежно влекло за собой непонимание, гонения со стороны партнеров, а иногда и разорение. Даже мир культуры и искусства не всегда правильно принимал эти жертвы.
Среди издателей были представители дворянского класса, коллекционеры и библиофилы, которые подходили к делу любительски, как ценители русской науки и литературы, вкладывали основную часть своего состояния в издание книг. Таковыми были Бекетов, Румянцев и Солдатенков: развили меценатство и обогатили книжную культуру страны.
