Правление Екатерины II

Екатерина II, до брака принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, роди-лась 21 апреля 1729 г. в немецком городе Штеттине. Её отец принц Христиан Август Ан-гальт-Цербстский состоял на прусской службе и был комендантом, а потом губернатором Штеттина; мать — принцесса Иоганна Елизавета — происходила из старинного Гольштейн-Готторпского герцогского дома.

Родители девочки не были счастливы в браке и нередко проводили время порознь. Отец вместе с армией уезжал воевать против Швеции и Франции на землях Нидерландов, Север-ной Германии и Италии. Мать отправлялась в гости к многочисленной влиятельной родне, иногда вместе с дочерью. В раннем детстве принцесса София побывала в городах Браун-швейге, Цербсте, Гамбурге, Киле и Берлине. Из событий тех лет ей запомнилась встреча со старым священником, который, посмотрев на Софию, сказал её матери: «Вашу дочь ожидает великое будущее. Я вижу на лбу её три короны».

Принцесса Иоганна недоверчиво посмотрела на своего собеседника и, почему-то рассер-дившись на дочь, отослала ее заниматься рукоделием.

Другая важная встреча произошла, когда Софии было уже десять лет: ее познакомили с мальчиком по имени Пётр Ульрих. Старше её на год, он был таким худым и длинноногим, что походил на кузнечика. Одетый как взрослый в парик и военный мундир, мальчик посто-янно вздрагивал и с опаской поглядывал на своего воспитателя.

Мать рассказала ей, что Пётр Ульрих, претендент на престолы России и Швеции, облада-тель наследственных прав на Шлезвиг-Гольштейн, приходится ей троюродным братом. Принц — сирота, и попечение о нём вверено случайным людям, которые грубо и жестоко обходятся с ним. София, которая сама не была избалована вниманием и заботой родителей, искренне пожалела его.

Прошло несколько лет, и мать Софии вновь заговорила с ней о странном мальчике по имени Пётр Ульрих. За это время его тётка Елизавета стала русской императрицей. Она вы-звала племянника в Россию и объявила своим наследником под именем Петра Фёдоровича. Теперь юноше подыскивали невесту среди дочерей и сестёр европейских герцогов и прин-цев. Выбор был велик, но приглашение прибыть в Россию на смотрины получила одна Со-фия Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. Отчасти — благодаря романтическим воспо-минаниям Елизаветы Петровны о своём умершем женихе Карле Августе Голштинском (принцесса София приходилась ему родной племянницей), отчасти же — вследствие интриг принцессы Иоганны.

До российской границы София и её мать ехали в сопровождении нескольких слуг, сохра-няя строгое инкогнито. На территории России их встретила пышная и многочисленная сви-та, доставившая дорогие подарки от императрицы.

В Петербурге София предстала перед императрицей. Елизавета увидела совсем юную де-вушку — высокую и стройную, с длинными темно-каштановыми волосами, белоснежной, чуть тронутой нежным румянцем кожей и большими карими глазами. По-детски непосред-ственная, живая и весёлая, она умела вести светскую беседу по-немецки и по-французски, рисовала и изящно танцевала, словом, была вполне достойной невестой для наследника пре-стола.

Елизавете Петровне понравилась принцесса София, но не понравилась её мать, прин-цесса Иоганна. Поэтому первую она распорядилась «наставлять в православной вере» и обучать русскому языку, а вторую выслала из России за участие в политических интригах.

Принцесса поначалу огорчилась отъезду матери, однако та была всегда весьма строга с Софией, нередко вмешивалась в её личную жизнь и стремилась подчинить своему влиянию весь образ мыслей девушки. Избавление от столь тяжкой опеки быстро примирило принцес-су с отъездом близкого человека. Выйдя из-под влияния матери, София по-иному взглянула на мир, в котором теперь жила.

Ошеломляли воображение необъятные просторы России, удивляли смирение и безгра-ничная покорность народа, роскошь и великолепие придворного общества. Девушке грези-лось счастье, казалось, что сбывается услышанное в детстве предсказание старика — священ-ника.

С необычайным упорством она учит слова и правила грамматики русского языка. Не до-вольствуясь часами занятий с учителем, она встаёт по ночам и повторяет пройденное. Да с таким увлечением, что забывает надеть туфли и ходит босиком по холодному полу комнаты. О стараниях и успехах Софии доложили императрице. Елизавета, заявив, что принцесса и так «слишком умна», приказала прекратить её обучение.

Очень скоро юная София испытала на себе переменчивый нрав императрицы, неуравно-вешенность жениха, пренебрежение и коварство окружающих. В 1745 г. состоялась её свадь-ба с Петром Фёдоровичем, накануне которой она приняла православие и получила новое имя. Отныне Софию стали величать великой княгиней Екатериной Алексеевной. Но счастья и уверенности в будущем у неё не было. Много огорчений и страданий причиняли Екатерине отношения с мужем. Пётр Фёдорович с младенчества рассматривался в Европе как наследник нескольких корон. Он рано потерял отца, и его воспитанием занимались придворные, принадлежавшие к противоборствующим политическим партиям. В результате характер Петра Фёдоровича был исковеркан претензиями и интригами окружающих. Екатерина называла в своих записках нрав супруга «упрямым и вспыльчивым». Оба — и муж и жена — были властолюбивы; столкновения между ними бывали часты и нередко приводили к ссорам.

Императрица смотрела на Екатерину с подозрением. Великой княгине, день и ночь окру-женной доносчиками и соглядатаями, приходилось тщательно контролировать все свои сло-ва и поступки. Узнав о смерти отца, она даже не могла вволю погоревать. Ее печаль, слезы раздражали Елизавету Петровну, которая суеверно боялась всего, что могло напомнить ей о грядущей кончине. Екатерине было объявлено, что отец её не столь знатен, чтобы о нём дол-го плакать.