Нобелевская премия — одна из самых престижных международных наград — учреждена 29 июня 1900 года согласно завещанию Альфреда Бернхарда Нобеля, шведского бизнесмена и химика-экспериментатора, прославившегося изобретением динамита, искусственного шелка и газовых моторов.
В декабре 1896 года в итальянском городе Сан-Ремо у миллионера Альфреда Нобеля случился сердечный приступ. Он успел прошептать слуге-итальянцу всего несколько слов: «Срочно вызвать родственников и Сульмана». 10 декабря после полуночи Нобель скончался от кровоизлияния в мозг. Его племянники Эммануэль и Яльмар, а также личный секретарь Рагнар Сульман приехали быстро, но было уже поздно. Пришедшая спустя четыре дня, 15 декабря, телеграмма из Стокгольма сообщала о том, что в шведском банке хранится завещание А. Нобеля, исполнителями которого согласно последней воле покойного назначались Рагнар Сульман и адвокат из Стокгольма Рудольф Лиллеквист.
Когда вскрыли конверт с завещанием, собственноручно составленным Нобелем 27 ноября 1895 года, родственники пришли в ужас от того, как Альфред распорядился своим состоянием. Выяснилось, что промышленник изменил текст завещания, написанного двумя годами ранее, и теперь основная часть его капиталов предназначалась для учреждения пяти международных премий, которые ежегодно должны присуждаться тем, кто принес наибольшую пользу человечеству в области химии, медицины, физики, литературы и защиты мира. Лауреатами премии могли стать граждане любой страны. Именно это и оказалось сенсацией: Нобель подготовил документ сам, не посоветовавшись с юристами и не спросив согласия упомянутых в завещании учреждений на то, чтобы они взяли на себя обязанность определять лауреатов премий. В случае отказа хотя бы одного из учреждений от предназначавшейся ему роли завещание теряло силу.
Сразу после оглашения завещания разгорелась борьба между считавшими себя обделенными ближайшими родственниками и исполнителями последнего желания Альфреда Нобеля — Сульманом и Лиллеквистом. Душеприказчики Нобеля столкнулись с огромными трудностями, однако в основном благодаря Рагнару Сульману воля Альфреда Нобеля была выполнена, правда на это ушло три с половиной года. Исполнителям завещания предстояло также решить вопрос о том, где провести его утверждение. Закончив все формальности в Швеции, после подтверждения силы завещания они приступили к разработке устава будущего Нобелевского фонда. Параллельно, выполняя волю покойного, без особого шума ликвидировали предприятия Нобеля и вложили полученные средства в ценные бумаги и акции.
