Рабовладельческий способ производства — экономическая система, базирующаяся на частной нетрудовой собственности на средства производства и на производителя — раба, внеэкономического принуждения, ручном труде, господстве натурального хозяйства.
Основные отрасли хозяйства — земледелие и животноводство. Впервые в истории развития человечества появляется оросительное земледелие (строятся каналы, ирригационные сооружения). Возникают ремесленные города, где работают кузнецы, металлурги, ткачи, ювелиры, гончары, резчиков, плотников, каменщики, пекари, скульпторы, архитекторы. Расстраиваются античные города-государства (полисы) — в Афинах насчитывалось 25 тыс. жителей, в Милете — 30 тыс. Появляются многофункциональные поселения, в которых сосредоточиваются жилые, хозяйственные и производственные комплексы.
На рубеже II-I тыс. до н. е. происходит переход к железному веку. Появляются металлические орудия труда, развивается пахотное земледелие. Это обусловило второй крупный общественное разделение труда — отделение ремесла от земледелия.
Разъединение ремесленничества и сельского хозяйства, углубление разделения труда в ремесленных городах способствуют развитию торговли золотом, серебром, слоновой костью, кожей, тканями и т. д. Впервые появляются деньги, класс купцов, ростовщический капитал. Вследствие этого происходит третий крупное общественное разделение труда — отделение торговли от производства и появление класса купцов.
В разных странах рабовладельческое производство играло неодинаковую роль. Так, в Древнем Египте главными производителями были свободные крестьянские общины и частично для обработки использовался труд рабов. Рабский труд также применяли на строительстве пирамид, каналов, храмов и т. д. Крупнейшими рабовладельцами в Египте были фараоны, жрецы, государственные чиновники. В Древней Греции крестьянская община была разрушена, производителями стали рабы. Они превратились в основной объект присвоения, значительного распространение получило долговое рабство. Земельная аристократия постепенно превращала крестьян-общинников в рабов .
В странах, в которых преобладала труд свободных земледельцев и ремесленников, основной экономической противоречием была противоречие между индивидуальным трудом этих производителей и присвоением значительной части ее результатов земельными аристократами, ростовщиками, государством. Основной экономической противоречием рабовладельческого способа производства был антагонизм между коллективным трудом рабов и присвоением рабовладельцами дополнительного и значительная часть необходимого созданного рабами продукта .
Из-за низкого уровня развития производительных сил и общественного разделения труда создан рабом объем добавочного продукта было незначительным, а масштабы потребления рабовладельцев постоянно росли. Это побудило их к ведению войн, чтобы увеличить количество рабов, к жестоким методам эксплуатации рабского труда, к росту ее коллективных форм (что обеспечивало рост производительности труда) на базе простой кооперации. Все это приводило к быстрому износу рабочей силы рабов, снижение продолжительности жизни. Количество рабов также росло0 вследствие морских разбоев, долгового рабства. Поэтому основной экономический закон рабовладельческого способа производства — необходимость захвата все новых и новых рабов, использования коллективного труда для присвоения прибавочного и части необходимого продукта и его паразитического потребления, которое приводило медленный рост производства, его натуральный характер, накопление сокровищ богатыми рабовладельцами, преобладание простого воспроизводства.
Увеличение объемов прибавочного продукта стало материальной основой развития науки и искусства в рабовладельческом обществе.
Преобладание натурального хозяйства сопровождалось некоторым ростом товарного производства, прежде всего за счет развития ремесла. Так, в Афинах, Риме, Древнем Китае существовали мастерские по изготовлению одежды, тканей, ювелирных изделий, хлебопекарни и т. п., в которых продукты производились для обмена.
