В 1897 г. произошла первая перепись населения России. Она показала, что империю населяло 129,1 млн человек. 44% населения составляли русские, 18% - украинцы, 6% - поляки, 4% - белорусы, 4% - евреи, 3% - казахи, 2% - финны, 1,7% - татары, 1,4% - немцы, 1,3% - литовцы, 1,1% - грузины и другие. В России говорили на 146 языках и наречиях.
Россия была страной многих религий. Большинство населения (около 70%) исповедовало православие, 11% - ислам, 9% (прежде всего поляки и литовцы) — католицизм, 4% (евреи) — иудаизм. Финны, немцы, латыши, эстонцы чаще всего принадлежали к протестантизму. Православие оставалось государственной религией, переход из него в другую конфессию сурово карался властями.
Народы империи
Многие народы России сохранили язык и самобытность. Нередко государство разрешало им жить по привычным для них законам. Например, в прибалтийских губерниях (современной Латвии и Эстонии) продолжали действовать некоторые нормы шведского права. Прибалтийское дворянство преимущественно говорило по-немецки, в начальных школах преподавали на эстонском и латышском языках.
Местная знать практически всегда включалась в состав российского дворянства, значительную часть которого составляли и польские шляхтичи, и грузинские князья. Характерно, что только чуть более половины дворянства было представлено русскими, украинцами и белорусами, к которым принадлежало 70% населения империи. Местная знать имела все возможности сделать государственную или военную карьеру. Представители многих немецких, грузинских, армянских, татарских, греческих, шведских фамилий сыграли большую роль в развитии российской государственности.
Немало было сделано для сохранения самобытной культуры народов России. Например, велик вклад православных миссионеров в то, что у народов Поволжья (марийцев, мордвы, чувашей и др.) сложилась собственная письменность.
И все же национальная политика была весьма противоречивой. Поразительные факты национальной терпимости сочетались с русификаторской политикой, которая затронула в первую очередь западные окраины России. Лишь в редких случаях права подданного империи законодательно ограничивались в зависимости от его национальной принадлежности. Тем не менее многие ограничения стесняли жизнь различных религиозных групп.
