Концепция исходит из возможности самопроизвольного неоднократного зарождения жизни из неживой материи. Так, античные мыслители считали, что жизнь может зарождаться в результате взаимодействия либо стихий — земли, воды, воздуха, огня (Фалес, Эмпедокл), либо атомов (Демокрит и Лукреций Кар).
Аристотель связывал все организмы в единый непрерывный ряд («лестницу природы») и утверждал: «Ибо природа совершает переход от безжизненных объектов к животным с такой плавной последовательностью, поместив между ними существа, которые живут, не будучи при этом животными, что между соседними группами, благодаря их тесной близости, едва можно заметить различия»[1]. Он считал необходимым условием самозарождения жизни воздействие на косную материю активного духовного начала — энтелехии.
Нидерландский врач ван Гельмонт считал, что срок самозарождения мышей — три недели: надо лишь положить в кувшин или в темный шкаф грязное белье (оно должно быть пропитано человеческим потом — «активным началом» процесса) и горсть пшеницы.
Идею спонтанного зарождения подверг сомнению итальянский биолог и врач Ф. Реди (1626—1697), обнаруживший, что белые червячки, которые появляются на гниющем мясе, являются личинками мух. Экспериментами он обосновал концепцию биогенеза — идею о том, что жизнь возникает лишь из предшествующей жизни.
В 1765 г. итальянский исследователь Л. Спалланцани (1729—1799) подвергал длительному кипячению мясные и овощные отвары. Они опечатывались, а после этого снимались с огня. Поскольку через некоторое время в этих жидкостях не обнаруживалось никаких признаков жизни, то исследователь понял, что все формы живых существ уничтожены высокой температурой. Но при отсутствии живого ничто живое не возникает.
Основоположник иммунологии Луи Пастер (1822—1895) выявил, что бактерии вездесущи, а инфекционные болезни вызывают живые существа. Его учение о «живом возбудителе» стало еще одним опровержением теории спонтанного зарождения жизни и доказательством справедливости концепции биогенеза: «все живое — из живого» («принцип Реди»). Однако этот принцип неизбежно приводит к вопросу о появлении того «первого» живого организма, который положил начало для всех остальных. Вопрос о происхождении такого организма становится центральным для других теорий происхождения жизни.
- [1] Цит. по: Грин ГГ, Стаут У., Тейлор Д. Биология. Т. 3. С. 273.
