Эпоха Александра I — эпоха конституционных иллюзий

В начале XIX в. в общественном строе России господствовали сословные отношения. Насчитывалось пять основных сословий. Важнейшим из них по-прежнему оставалось дворянство, единственное, «имеющее права гражданские, но не имеющее прав политических» (по выражению М. М. Сперанского), главной привилегией которого было владение миллионами крепостных душ. К привилегированным сословиям относились духовенство, которое еще Петр I освободил от воинской повинности и податей, и подразделявшееся на три гильдии купечество, также освобожденное от некоторых податей и рекрутчины. Мещанство, состоявшее из непривилегированного населения городов, по-прежнему оставалось податным сословием, поставлявшим рекрутов в армию и не освобождавшимся от телесных наказаний.

Крепостные крестьяне — самое многочисленное и самое бесправное сословие, составляли, по имеющимся данным, к середине XIX в. более 30 млн человек и несли основное бремя податей. Из них около трети принадлежало к государственным крестьянам, имевшим больше личной свободы и земли. На севере России и в Сибири государственные крестьяне составляли большинство населения; в этот разряд были зачислены народы Поволжья (чуваши, мордва, мари, татары). Часть крестьян принадлежала царской фамилии (дворцовые крестьяне).

В начале XIX в. Россия была громадной державой с населением 43,7 млн человек, а территория располагалась на двух континентах и составляла 18 млн кв. км. Богатая природными ресурсами, такими как леса, реки, распаханные земельные угодья, полезные ископаемые (руды, уголь, нефть, драгоценные металлы и камни), Россия фактически располагала всем необходимым для быстрого экономического развития страны.

Немаловажное значение для динамики экономического развития имеет степень плотности населения. В России развитие капитализма в центральных, издавна заселенных областях тормозилось непрерывным оттоком населения на окраины. В это время в большинстве европейских стран, достигших немалых успехов на пути капиталистического развития, плотность населения, как отмечалось в литературе, составляла 40—49 человек на 1 кв. версту (1 кв. верста = 1,138 кв. км), тогда как даже в центральных российских губерниях она не превышала 8 человек на 1 кв. версту. При этом на огромных пространствах Дальнего Востока, Сибири, в Заволжье и на Дону она едва достигала 1 человека на 1 кв. версту. Это не могло не накладывать отпечаток на особенности развития страны во всех отношениях (характер государственности и формирование политических институтов, темпы экономического прогресса и общественной жизни в целом) и, что особенно важно, на роль России в системе международных отношений как мировой державы.

Россия сохраняла свой традиционный уклад, отличный от западноевропейского. Абсолютизм и социальная система крепостничества сдерживали развитие экономики и тормозили модернизацию страны. Во-первых, отсутствовал свободный рынок наемной силы, необходимый для капиталистического способа производства, а во-вторых, затягивался процесс первоначального накопления капитала: российский абсолютизм мало заботился об интересах молодой российской буржуазии. В-третьих, чрезвычайно низкой была покупательная способность населения, не обладавшего достаточными денежными средствами для развития рыночных отношений.