Географические открытия и развитие геоморфологических представлений

Геология в XVIII в. находилась в стадии становления — в основном были распространены региональные исследования, связанные с поиском полезных ископаемых. Впрочем, шотландский исследователь Дж. Хаттон (Геттон).

(1726—1797), исследуя процесс эрозии речных берегов во время строительства канала Форт энд Клайд, пришел к выводу о том, что происходит постепенное накопление пород, формирующее облик Земли, а сама Земля гораздо старше, чем до сих пор считалось. Он же предположил, что внутри Земли находится некая раскаленная субстанция, также участвующая в развитии геологического ландшафта. Эти идеи Хаттон изложил в фундаментальном груде «Теория Земли» (первое издание вышло в 1785 г., а наиболее полный трактат с этим же названием — в 1795 г.). Положения «Теории Земли» были впоследствии развиты Ч. Лайелем и легли в основу некоторых современных представлений.

Географические исследования в XVIII в. постепенно переместились в Тихий океан. Именно с ним связаны наиболее результативные экспедиции — французского мореплавателя Ж. Ф. Лаперуза и английского военного моряка Дж. Кука.

В 1785—1788 гг. Ж. Ф. Лаперуз возглавил кругосветное плавание, целью которого было обследование неизвестных частей Тихого океана: от мыса Горн, острова Пасхи и Гавайских островов, район между Филиппинами и Японией. Его команда посетила Петропавловск-на-Камчатке и прибыла в Порт-Джексон (Австралия). Из Порт-Джексона экспедиция, несмотря на неудовлетворительное состояние кораблей и экипажа, вышла, но направлению к Новой Каледонии и в районе острова Ваникоро (группа островов Санта-Крус) погибла. Экспедиция Лаперуза уточнила очертания обширных участков побережья Северной Америки, Юго-Восточной Азии, открыла пролив, названный именем Лаперуза. Исследуя Татарский пролив, Лаперуз пришел к ошибочному заключению, что Сахалин соединяется с материком.

Экспедиция Дж. Кука носила более «деликатный» характер — ее задачей было обследование южной части Тихого океана для выяснения возможности создания на этих территориях опорных пунктов английского флота. В качестве исходных сведений использовались трофейные испанские карты XVII в., захваченные англичанами в Маниле. Всего Кук руководил тремя экспедициями (с 1768 по 1779 г.), во время которых посетил Таити, обследовал Новую Зеландию (установив ее островное положение) и восточный берег Австралии и прошел проливом между этим материком и Новой Гвинеей, побывал на Таити, Маркизских островах, о. Пасхи, островах Ново-Гебридского архипелага, открыл новые острова — Новую Каледонию, Норфолк, Южные Сандвичевы острова и остров Южную Георгию в Атлантическом океане. Кук четырежды предпринимал поиски Антарктиды, однако безуспешно. Также были обследованы западные берега Канады, острова близ Аляски и Камчатки, завершено открытие Гавайских (Сандвичевых) островов. Несмотря на то, что эти экспедиции не были научными в полном смысле этого слова, данные, полученные в результате этих плаваний, способствовали дальнейшим исследованиям АзиатскоТихоокеанского региона и Западного побережья Северной Америки.