Насекомые составляют особый класс (латинское название Insecta; прежде применялось также название Hexapoda, т. е. шестиногие) в типе членистоногих животных (Arthropoda). Филогенетически насекомые ближе примыкают, к классу многоножек (Myriapoda) и совместно с ним образует естественную группу, выделяемую в отдельный подтип трахейнодышащих (Tracheata). Действительно, насекомых и многоножек объединяют такие признаки, как присутствие одной пары усиков, наземный образ жизни и, как приспособление к нему, трахейная дыхательная система. Нередко насекомых и многоножек объединяют с классом ракообразных (Crustacea) в подтип челюстных, или мандибулярных (Mandibu-lata), для которых характерно не только наличие усиков, но и превращение трех следующих за усиками пар конечностей в ротовые органы, из которых особенно развиты верхние челюсти, или мандибулы.
Поразительной особенностью насекомых является необычайное разнообразие их форм. В настоящее время установлено около 1 млн. видов насекомых, но в действительности их существует, вероятно, не менее
1,5 млн. По данным Рейлея, их до 10 млн. видов (Шванвич, 1949). Несомненно, этот резерв можно отнести за счет перепончатокрылых, двукрылых и других отрядов. Ежегодно открывают до 78 тыс. новых видов насекомых, особенно в мало обследованных областях и тропиках.
Богат и разнообразен мир насекомых в тропиках. В умеренных широтах видовой состав насекомых не так велик, зато огромна масса насекомых. Насекомые встречаются и в зоне вечных снегов Гималаев (около 25 видов мелких жужелиц Bembidion bracculatum). В пустыне Намиб п Южной Африке, где не бывает дождя и нет растении, живут жуки-чернотелки. В пещерах встречаются слепые жуки. Личинки многих насекомых паразитируют под кожей, в тканях, в полостях тела животных. Чрезвычайно богат и разнообразен мир почвенных насекомых, позволивших акад. М. С. Гилярову создать теорию и метод зоологической диагностики почв.
В СНГ водится, вероятно, до 100 тыс. видов, но фактическое число известных представителей значительно меньше названной цифры. В целом число видов насекомых превышает число видов всех остальных животных и всех растений, взятых вместе.
Каждый вид обладает неповторимым сочетанием свойств и признаков, т. е. имеет только ему присущую специфику. И насекомые достигли поистине бесконечного разнообразия морфологических и биологических черт, приспособительных особенностей, связей с другими организмами. В целом органическая природа воплотила в мир насекомых самое большое число форм жизни и самое большое число форм участия в круговороте веществ, которое не сравнимо ни с одним из классов животных и растений.
Мир людей и мир насекомых взаимосвязаны. Эта зависимость проявляется как в мелочах (курьезных случаях), так и в обстоятельствах, порождающих колоссальный вред, который приносит армада насекомых сельскохозяйственному производству, а таких насекомых немало. Так, только на 400 сельскохозяйственных культурах зарегистрировано более 7500 видов насекомых-вредителей.
В связи со сказанным разработка проблем бщей энтомологии имеет большое значение для познания законов природы и вместе с тем составляет научный фундамент прикладных энтомологических дисциплин. В последние годы насекомые широко используются как биотесты для установления основополагающих физиолого-биохимических вопросов, свойственных животному миру, а их морфологические особенности, например стилет тли, используются для решения некоторых вопросов физиологии растений (изучения продвижения флоэмного сока).
Выясняется также высокое совершенство морфофизиологических свойств тела насекомых с точки зрения современной техники; это создает перспективы использования открываемых принципов в технике и инженерном искусстве на основе бионики науки об использовании в названных отраслях принципов работы разнообразных органов животных и растений.
