Политические изменения, происходящие в обществе, существенно повлияли на изменения уголовного законодательства.
2 июля 1991 г. Верховным Советом СССР были приняты Основы уголовного законодательства Союза ССР и республик (далее — Основы уголовного законодательства), цель которых заключалась в охране личности, ее прав и свобод, собственности, природной среды, общественных и государственных интересов и всего правопорядка от преступных посягательств.
В соответствии с Основами уголовного законодательства лицо, совершившее преступление, подлежало уголовной ответственности независимо от происхождения, социального, должностного и имущественного положения, расовой и национальной принадлежности, политических убеждений, пола, образования, языка, отношения к религии, рода и характера занятий, места жительства и других обстоятельств. Никто не мог быть признан виновным в совершении преступления и подвергнут уголовному наказанию иначе как по приговору суда и в соответствии с законом, а также дважды нести уголовную ответственность за одно и то же преступление.
К лицам, совершившим преступления, применялись следующие основные наказания: штраф; лишение права занимать определенные должности или заниматься определенной деятельностью; исправительные работы; ограничение свободы; арест; лишение свободы.
К военнослужащим могли также применяться наказания в виде ограничения по службе и направления в дисциплинарный батальон, а к несовершеннолетним — наказания в виде возложения обязанности загладить причиненный вред, привлечения к общественно полезным работам, ограничения свободы досуга.
Кроме основных наказаний к лицам, совершившим преступления, могли применяться следующие дополнительные наказания: лишение воинского или специального звания; конфискация имущества. При этом штраф и лишение права занимать определенные должности или заниматься определенной деятельностью могли применяться в качестве не только основных, но и дополнительных наказаний.
В виде исключительного наказания допускалось применение смертной казни — расстрела — за государственную измену, умышленное убийство при отягчающих обстоятельствах, изнасилование малолетней при отягчающих обстоятельствах, похищение ребенка, повлекшее особо тяжкие последствия, а также за особо тяжкие преступления против мира и безопасности человечества.
Смертная казнь не могла быть применена к лицам, совершившим преступления в возрасте до 18 лет, и к женщинам.
