До реформ 1860−1870-х гг. податное городское население и крестьяне принудительно объединялись в социальные корпорации — приходы, сельские, слободские и посадские общины, цехи, мещанские и купеческие общества, купеческие гильдии и др. а в добровольных объединениях, или ассоциациях, практически не участвовали. Напротив, неподатное население (дворянство, духовенство, разночинцы) не знало принудительных социальных корпораций, а начиная с последней трети XVIII в. стало объединяться в разного рода добровольные ассоциации — общества, клубы, салоны, ложи. Добровольной ассоциации свойственны три основные черты: 1) образована для защиты общих интересов членов; 2) не связана с местными или центральными государственными органами власти; 3) членство является добровольным. В царствование Екатерины появились первые ассоциации различных типов: просветительские и образовательные общества, призванные пропагандировать общеполезные знания (Вольное экономическое общество), ассоциации для совместного времяпрепровождения (Английский клуб в Петербурге и Москве), а также тайные общества (масонские ложи). Именно в екатерининское царствование в России можно говорить о генезисе гражданского общества.
До Великих реформ ассоциации развивались медленно, поскольку организовать их было трудно (требовалось разрешение императора), но главным образом из-за слабого проявления общественной инициативы. В 1860-е гг. обязанность утверждать устав общества перешла к министрам, с середины 1890-х гг. — к губернаторам. В 1906 г. Временные правила об обществах и союзах ввели явочный порядок открытия обществ и административный порядок их регистрации, запрещения и закрытия. Специально учрежденные в губерниях по делам об обществах присутствия, составленные из представителей коронной администрации, земского и городского самоуправления, регистрировали, контролировали, приостанавливали и закрывали общества, если их деятельность отклонялась от их устава. В апреле 1917 г. был установлен судебный порядок регистрации и закрытия.
Облегчение учреждения обществ и рост общественной инициативы способствовали увеличению их числа: в первой трети XIX в., по примерной оценке В. М. Боковой, действовало около 150 добровольных обществ (кружки, салоны, клубы, благотворительные, религиозные и другие организации), а в 1910 г., по примерной оценке А. Д. Степанского, — более 5 тыс. В пореформенное время значение принудительных корпораций падало, а добровольных объединений возрастало. И это тоже не случайность— ассоциации стали заполнять возникающий организационный вакуум, вызванный упадком принудительных корпораций.
