Лазеры на свободных электронах представляют собой генератор когерентных электромагнитных колебаний оптического диапазона длин волн, принцип работы которого основан на взаимодействии пучка свободных релятивистских электронов с пространственнопериодическим электрическим или магнитным полем.
Лазер на свободных электронах близок к приборам релятивистской высокочастотной электроники. Это прибор, принцип работы которого основан на эффектах квантовой и вакуумной электроники.
Пучок релятивистских электронов создается ускорителем заряженных частиц и направляется в ондулятор. Ондулятор представляет собой устройство, в котором создаются электромагнитные поля, действующие на движущуюся в нем заряженную частицу с периодической силой. Так, что среднее за период значение силы равно нулю.
Движущаяся заряженная частица, попав в ондулятор, совершает периодические колебания и генерирует ондуляторное излучение. В общем случае цуги волн ондуляторного излучения представляют собой гармоники, кратные основной частоте. Частоты <�о" n-й гармоники в соответствии с эффектом Доплера определяются как
где Q = — частота колебаний частицы в ондуляторе. При 0 = 0 частоты ондуля;
торного излучения максимальны. Длина волны первичного излучения в направлении движения электронов.
где А. — период электрического или магнитного поля в ондуляторе, у — отношение кинетической энергии электрона к их энергии покоя. Если у «I, то X «Хо (частота первичного излучения во много раз превышает частоту поперечных колебаний электронов). В открытом резонаторе, в который направляются релятивистские электроны и создаваемая ими первичная электромагнитная волна, происходит усиление волны и генерация направленного когерентного излучения. Такое излучение возникает из-за явления самосогласованного процесса, включающего в себя группирование электронов в сгустки под действием резонансной первичной волны. Группирование электронов возможно только при условии расходимости пучка, нс превышающей несколько миллирадиан, и при условии моноэнергетичности электронов. Усиление происходит за счет когерентного излучения образовавшихся электронных сгустков.
В лазерах на свободных электронах есть возможность плавной перестройки длины волны генерации путем изменения величины кинетической энергии электронов. Так, получена генерация в инфракрасном диапазоне длин волн (10,8 мкм, 3,4 мкм, 0,65 мкм). Средняя мощность излучения составляет около 5 Вт. КПД составляет — 1%, но может быть увеличен до 40% при условии возврата электронов в резонатор.