Наиболее распространенными названиями данного периода являются «Темные века» (из-за отсутствия письменных источников, линейное письмо было забыто) и «Гомеровский период». Авторство великих поэм «Илиада» и «Одиссея» приписывают поэту Гомеру. Как предполагают, некий человек, живший в VIII в. до н. э. (возможно, это и был Гомер), обработал, изложив в одном стиле многочисленные древние устные легенды и предания, восходящие корнями к микенскому периоду греческой истории. В то же время эти поэмы отразили реалии XI—IX вв. до н. э. и в полной мере служат источниками для изучения данного периода.
Греки-дорийцы находились на более низкой ступени развития, чем ахейцы. В историческом развитии греческие территории оказались отброшены на несколько веков назад, в период родового строя. Для XI—IX вв. до и. э. были характерны: небольшие земледельческие поселения, застроенные хижинами; упадок ремесла; торговля посредством натурального обмена в пределах греческих территорий; сельские родовые общины. Правитель общины, выборный старейшина одного из родов (басилевс), являлся военным предводителем, жрецом, судьей. Несколько родов объединялись в братство (фратрию), объединение фратрий в племя именовалось термином — фила. Высшими органами управления племени являлись совет старейшин (буле) и народное собрание, в котором принимали участие все свободные мужчины.
Дорийцы принесли с собой навыки выплавки и обработки железа. К IX в. до н. э. родовые общины были преобразованы в территориальные, земля перешла в наследственное владение к малым семьям, возникло имущественное расслоение. Появилось деление на «лучших» людей — родовую знать, простой народ и лиц, потерявших земельные наделы (фетов). Знатные семьи сосредоточили в своих руках крупные земельные владения и обладали значительным числом рабов, преимущественно женщин.
