Одной из основных форм организации территории для реализации программ экологического образования являются экологические маршруты, иначе называемые экологическими тропами или учебными тропами природы. В отличие от обычных туристских маршрутов, экотропы призваны решать триединую задачу: расширения у посетителей элементарных знаний об объектах, процессах и явлениях окружающей природы; обучения их навыкам выявления и оценки результатов воздействия человека на окружающую среду; воспитания экологической культуры поведения человека.
Особенность процесса экологического обучения и воспитания на экотропах состоит в том, что он строится на основе не дидактически-назидательного, а непринужденного усвоения знаний, ценностных ориентаций и идеалов, норм поведения в природном окружении. Достигается это путем органичного сочетания отдыха и обучения во время пребывания на маршруте.
Наряду с обучением, воспитанием и отдыхом, экологические тропы решают и природоохранные задачи. Они являются своего рода регулятором потока посетителей. Кроме того, тропы обеспечивают возможность соблюдения режима охраны природы на всей рекреационной территории, так как облегчают контроль за посещаемостью и выполнением установленных правил.
Отдельные экологические тропы в ООПТ объединяют в системы, главная задача которых состоит в регулировании потока посетителей в пространстве и времени, распределении их по охраняемой территории во избежание перегрузки привлекательных и поэтому часто посещаемых участков.
