1960;е гг. обозначили переход от открытой конфронтации (Карибский кризис) двух сверхдержав к скрытому противостоянию в различных регионах мира. Советские военные специалисты принимали участие в ряде локальных войн на стороне Алжира (1962—1964), Йеменской Арабской Рсспублики (1962;1963), Египта (1962;1974), Вьетнама (1965;1974 гг.), Сирии (1967;1973), Мозамбика (1967;1979), Анголы (1975;1979) и Эфиопии (1977— 1990). Общие Iютери, без учета умерших от болезней и в результате несчастных случаев, советских воинов-интернационалистов составили 145 человек, семь человек пропали без вести. Значительная часть военной поддержки СССР развивающимся странам оказывалась через посредничество социалистических союзников Советского Союза (Кубы, Вьетнама).
Наибольшие масштабы приняла помощь СССР пришедшему в 1978 г. к власти правительству Народно-демократической партии Афганистана (НДПА). 5 декабря 1978 г. между правительствами СССР и Афганистана был заключен Договор о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве, ст. 4 которого предусматривала возможность предоставления военной помощи. Произошедший переворот в руководстве НДПА (октябрь 1979 г.), смерть прежнего главы государства Тараки и приход к власти Амина, проводившего репрессии в партии, усиление исламской оппозиции вынудили Советский Союз к принятию силового решения. Это произошло после неоднократных обращений к СССР афганского руководства о вводе войск.
С 25 декабря 1979 г. началось постепенное выдвижение в Афганистан отдельных частей 40-й армии. 27 декабря 1979 г. состоялся штурм дворца Амина и ввод основных подразделений на территорию соседней с Советским Союзом страны. Советскому руководству не удалось создать стабильного афганского правительства (новый руководитель Б. Кармаль). Оно держалось только благодаря военной поддержке СССР. Задуманная единовременная акция переросла в длительные широкомасштабные военные действия (1979—1989). Если при вводе войск (декабрь 1979 — февраль 1980 г.) потери наших подразделений составили 239 человека, то к апрелю 1985 г. они достигли уже почти 9 тыс. человек, а всего за время военного конфликта — 14 453 человека убитых (в том числе четыре генерала), 417 человек попавших в плен или без вести пропавших, 53 753 раненых. Всего через Афганистан прошли около 620 тыс. человек, среднее ежегодное количество войск составляло 80—104 тыс. солдат в различные периоды войны.
Ввод советских войск в Афганистан резко изменил отношение стран Запада к СССР. Многие прежние договоренности остались на бумаге. Московская Олимпиада-80 проходила в обстановке бойкота со стороны большинства капиталистических стран.
