Начало XIX в., открывшее эпоху коренных социально-политических преобразований в Европе, поставило перед представителями обществоведческой мысли вопросы определения наилучших принципов социального устройства.
В конце XVIII в. впервые вводятся в теорию и практику социально-исторической мысли идеи исторического прогресса — непрерывного поступательного развития общества. В качестве оснований этого движения рассматриваются идеи нравственного совершенствования и обретения свободы. Возникает идея технического развития, подготовленная просветителями, а также идея значительной роли науки в обеспечении технического развития, изменения социальных условий жизни под влиянием технического прогресса. Ставятся вопросы о достижении оптимальной организации жизни не революционным путем, а путем практического преобразования общества.
Такие идеи нашли воплощение в учениях социалистов-утопистов: А. Сен-Симона, Ш. Фурье и Р. Оуэна.
Воззрения Лири де Сен-Симона (1760−1825) на общество и государство определялись его концепцией исторического прогресса. Он считал, что человеческое общество закономерно развивается по восходящей линии. Двигаясь от одной стадии к другой, оно достигнет такой стадии общественного устройства, которое сделает «жизнь людей, составляющих большинство общества, наиболее счастливой, предоставляя им максимум средств и возможностей для удовлетворения их важнейших потребностей». Если на первой стадии господство в обществе принадлежало священникам и феодалам, на второй — юристам и метафизикам, то на третьей оно должно перейти к ученым и промышленникам. Прогресс знаний и нравственности он рассматривал как решающий двигатель общественного прогресса.
Радикальное преобразование старого строя надо начинать с частичных реформ (устранения наследственной знати, выкупа земель у не обрабатывающих ее владельцев, облегчения положения крестьян и т. п.), а затем — более радикальная перестройка: отстранение от власти непроизводительных классов.
