Стороной в обязательственных правоотношениях называется лицо, выступающее в роли должника либо кредитора, которое имеет право требовать исполнения обязанности, либо несет обязанность осуществить требуемые действия. Правовое положение стороны в обязательстве кардинально отличается от положения третьих лиц тем, что обязательство не создает обязанностей для лиц, не участвующих в нем в качестве сторон (для третьих лиц) (п. 3 ст. 308 ГК). Такое обязательство в отношении третьих лиц может возникать только в исключительных случаях и в силу прямого указания на это в законе. Закон не ограничивает обязательственные правоотношения по числу лиц, которые могут выступать в качестве должника или кредитора. Так, согласно п. 1 ст. 308 ГК РФ в обязательстве в качестве каждой из его сторон могут участвовать одно или одновременно несколько лиц. При этом недействительность требований кредитора к одному из лиц, участвующих в обязательстве на стороне должника, равно как и истечение срока исковой давности по требованию к такому лицу, сами по себе не затрагивают его требований к остальным этим лицам.
Весьма распространено в юридической практике обязательство в пользу третьего лица, когда должник обязан произвести исполнение не кредитору, а в соответствии со ст. 430 ГК РФ указанному в договоре третьему лицу, имеющему право требовать от должника исполнения обязательства в свою пользу. Например, договоры перевозки грузов, в соответствии с которыми перевозчик обязуется доставить вверенный ему груз и вручить его в пункте назначения управомоченному лицу (грузополучателю), хотя стороной в договоре выступает грузоотправитель (ст. 785 ГК РФ).
Все обстоятельства, которые могут повлиять на ход исполнения обязательства, предсказать невозможно, и если лицо не может вовремя выполнить взятое на себя обязательство, то закон предусматривает ряд компромиссных решений в подобных случаях. Во избежание серьезных финансовых потерь, вызванных неисполнением обязательства в срок, стороны могут воспользоваться инструментом, предусмотренным гл. 24 ГК РФ, т. е. возможностью перемены лиц в обязательстве. Перемена лиц в обязательстве происходит либо в форме перехода прав кредитора к другому лицу (уступка требования), либо в форме перевода долга.
